por Fredric Dannen

Este es el último artículo de una serie de tres sobre el dramaturgo estadounidense y premio Nobel Eugene O'Neill. Los dos primeros artículos aparecieron en Lokkal en agosto de 2017, y pueden leerse aquí:
The Rise and Fall and Rise of Eugene O'Neill
The Sorrows of Young Eugene

El 30 de diciembre, o posiblemente la víspera de Año Nuevo de 1911, Eugene O'Neill, de 23 años, subió a su descuidada habitación de 3 dólares al mes en Jimmy-the-Priest's—una taberna y pensión de mala muerte en el paseo marítimo de Nueva York—con la intención de quitarse la vida. Hijo de un famoso actor de teatro, O'Neill no tenía talento para la interpretación y aún no había descubierto su don para la escritura. Tenía motivos para estar deprimido. Su difícil nacimiento había dejado a su madre como una drogadicta, gracias a un curandero que la enganchó a la morfina. Su padre, un hombre de recursos, era un tacaño irracional, de ahí lo del médico barato. Su hermano mayor, antaño prometedor, iba camino a morir bebiendo.

O'Neill cerró la puerta de su habitación con un endeble gancho, se tragó un puñado de pastillas de veronal, un barbitúrico, se acurrucó en la cama y esperó a morir. Al cabo de varias horas, otros dos inquilinos del albergue forzaron la puerta y lo llevaron al hospital Bellevue de Manhattan, donde le hicieron un lavado de estómago. Al cabo de unos meses, estaba convaleciente en la modesta casa de verano de su padre en Connecticut, donde se enteró de que tenía tuberculosis, a menudo mortal en aquella época, y necesitaba ingresar en un sanatorio. O'Neill salió de la terrible experiencia con ganas de vivir y decidido a convertirse en dramaturgo.

Tres décadas después de su intento de suicidio, la disfunción familiar que había contribuido a alimentar su depresión se convirtió en el tema de la obra autobiográfica de O'Neill Largo viaje hacia la noche, que transcurre durante un solo día de verano, desde las 8 de la mañana hasta medianoche, en la casa de campo de su padre en Connecticut. Está considerada como el mayor logro de O'Neill y, con frecuencia, como la mejor obra de teatro estadounidense jamás escrita.

A principios de 2017, cuando Marcela Brondo y yo creamos La Troupe México, la única compañía de teatro bilingüe fundada en San Miguel, y una de las pocas en América Latina, decidimos lanzar la compañía con algo ambicioso. Nos decidimos por Largo viaje hacia la noche, que se representaría en español con subtítulos en inglés. Se representó durante dos semanas en agosto de 2017, en el Teatro San Miguel, y fue un gran éxito.

Recientemente, encontré una carpeta en un disco duro externo, que contenía 78 vídeos de alta calidad, de entre 18 minutos y unos pocos segundos de duración, que comprendían la presentación completa de tres horas de Largo viaje hacia la noche el 25 de agosto de 2017. Había cerca de hora y media de primeros planos. Sencillamente, había olvidado que existían estos vídeos. He conseguido editar todos los componentes en una película fluida de toda la obra, con subtítulos en inglés. La película ya está disponible en YouTube. Animo a todos los que quieran verla a que lo hagan, y a que seleccionen la opción de verla en modo HD:

Cuando anunciamos nuestra intención de producir la obra maestra de O'Neill en español, mucha gente nos dijo a Marcela y a mí que era una locura. El difunto Jim Newell, fundador y director creativo del San Miguel Playhouse en la Col. Independencia, pensó lo contrario y nos acogió calurosamente para presentar Largo viaje hacia la noche en su teatro. Como pronto supimos, la obra tenía un significado especial para Jim: fue el tema de su tesis doctoral en artes teatrales. A Jim le encantó nuestra producción y nos invitó a Marcela y a mí a formar parte del consejo de la Playhouse. Murió hace poco más de dos años, y hoy Marcela es la presidenta de la junta.

El teatro que Jim construyó abrió sus puertas el 14 de octubre de 2014, con una producción de Luz de luna y magnolias, y pasó a albergar unas 120 producciones más—obras de teatro, conciertos, desfiles navideños, una ópera infantil, etc.—algunas con funciones de dos semanas, otras funciones únicas. El teatro cerró en mayo del año pasado, cuando el propietario del edificio lo puso en venta. Marcela se asoció con una familia mexicana muy culta y, gracias a sus esfuerzos, nos ofrecieron alquilar una de sus propiedades, un edificio nunca ocupado del Boulevard de la Conspiración, frente al tianguis de los martes. (La familia rechazó una oferta más lucrativa para que el edificio se convirtiera en otra tienda Oxxo en favor de que se convirtiera en un teatro).

A continuación se muestra una fotografía del exterior del edificio tal y como se ve hoy en día, y una representación artística de la nueva Playhouse tal y como la imaginamos.

La misión de Jim era crear un teatro para la comunidad, un escenario para nuestras propias producciones y para cualquier otra compañía teatral, músico o conjunto de renombre que deseara alquilar el espacio. Esa sigue siendo nuestra misión para el nuevo teatro. Aunque poseemos casi todo el interior del teatro original—asientos, telones, luces—necesitamos donativos que nos ayuden a construir el interior del nuevo espacio. Las dimensiones del nuevo edificio son muy diferentes de las del antiguo. Estamos trabajando con un ingeniero acústico, no sólo para insonorizar el edificio, sino para tener una acústica ideal para el teatro en vivo y la música de cámara. Las luces que tenemos son en su mayoría Fresnels del siglo pasado, y hay que sustituirlas por iluminación LED moderna. En resumen, el costo de hacer del nuevo San Miguel Playhouse todo lo que queremos que sea no es desdeñable. Nuestro objetivo es que el teatro esté en funcionamiento en el primer trimestre de 2025.

Tendré mucho más que decir sobre el nuevo San Miguel Playhouse, y sobre nuestro progreso en la construcción, en ediciones posteriores de Lokkal. Mientras tanto, agradeceremos cualquier donación, grande o pequeña, que pueda hacerse a través de la Fundación Comunitaria San Miguel, una fundación benéfica 501(c)(3) autorizada a dar recibos de impuestos. Utilice este enlace:

He sido una especie de fanático de O'Neill desde la universidad, y me sorprende la cantidad de gente culta que he encontrado que dice no haber oído hablar nunca de él. Fue el segundo escritor nacido en Estados Unidos que ganó el Premio Nobel de Literatura, después de Sinclair Lewis, que también merece ser más conocido hoy en día: su novela Elmer Gantry, sobre la falsa piedad, nunca ha parecido más relevante. Sólo otros siete escritores nacidos en Estados Unidos obtuvieron posteriormente el premio, entre ellos Bob Dylan, una decisión que algunos acogieron con incredulidad. A decir verdad, se pueden plantear muchas preguntas sobre el Nobel de Literatura, instituido en 1901: León Tolstoi, Virginia Woolf, James Joyce y Marcel Proust nunca lo ganaron, pero William Golding sí. El verdadero inconveniente de un prestigioso premio literario es que puede dejar a su destinatario aterrorizado ante la idea de volver a escribir. «Este es mi fin», dijo Sinclair Lewis tras ganar el Nobel en 1930. «No puedo estar a la altura». Nunca lo hizo. Lewis publicó once novelas más, casi todas mediocres.

Lo extraordinario de O'Neill es que, tras recibir el Nobel en 1937, escribió sus dos obras más importantes, Llega el hombre de hielo (1939) y Largo viaje hacia la noche (1939-1941). También escribió otras tres obras maestras, Una luna para los olvidados (1941-1943), El toque del poeta (1942) y la joya de un acto y dos personajes Hughie (1941). Había ganado el premio en gran parte gracias a obras experimentales y expresionistas como Interludio extraño, El simio peludo y El Emperador Jones, pero las obras de su última etapa eran todas obras de naturalismo, un estilo en el que O'Neill acabó encontrando su voz más fuerte. Puede que ganar el Nobel le haya liberado en lugar de intimidarle; si es así, constituye una gran excepción.

Los aficionados al teatro y los amantes de los libros deberían conocer y apreciar a O'Neill no por sus premios (también ganó cuatro Pulitzer), sino porque revolucionó el teatro estadounidense. Antes de O'Neill, el teatro estadounidense era prácticamente todo farsa y melodrama -un ejemplo excelente es Montecristo, una pieza de folderol romántico adaptada de la novela de Dumas, con la que James O'Neill, el padre de Eugene, hizo fortuna. Como dijo Gore Vidal, el teatro estadounidense antes de O'Neill era «un páramo... dos siglos de basura».

También hay que reconocer el mérito del matrimonio formado por Susan Glaspell y George Cram Cook, que en 1915 fundaron en Cape Cod el Provincetown Players, la primera compañía de teatro moderno estadounidense, y produjeron algunas de las primeras obras de O'Neill. Además, Glaspell escribió en 1916 Trifles, una obra feminista pionera en un acto que también resulta ser una pieza teatral apasionante. Si el nombre de O'Neill debería ser más familiar para el gran público de lo que lo es hoy, eso vale doble para Susan Glaspell. Habrá una producción de Trifles en el futuro San Miguel Playhouse si tengo algo que decir al respecto.

Las grandes obras nunca pierden su relevancia; si lo hacen, es que no eran grandes en primer lugar. Puede que Una mujer sin importancia, de Oscar Wilde, pareciera vanguardista cuando se produjo por primera vez en 1893, pero hoy en día está tristemente anticuada y apenas merece la pena revivirla. El pato salvaje, de Henrik Ibsen, se estrenó al año siguiente y no ha envejecido desde entonces. Tengo poca paciencia con los directores que creen que tienen que «modernizar» una gran obra para hacerla más relevante para el público contemporáneo. Hace diez años, la crisis sanitaria provocada por el suministro de agua en Flint, Michigan, llevó a numerosas compañías de teatro a presentar Un enemigo del pueblo, de Ibsen, una obra sobre la reacción violenta a la que se enfrenta un funcionario médico que descubre que los baños públicos están contaminados. Las compañías más inteligentes representaron la obra tal y como la escribió Ibsen y dejaron que el público hiciera la conexión; las menos astutas vieron la necesidad de actualizarla.

Me impresionó muy poco una reciente representación pospandémica de Largo viaje hacia la noche, producida por Audible, una división de Amazon, en el Minetta Lane Theatre del centro de Nueva York en enero de 2022. He escuchado la versión radiofónica disponible en Audible. El drama de O'Neill se reduce a menos de dos horas y se sitúa en el presente. Edmund Tyrone, el personaje en el que se basó O'Neill, padece Covid en lugar de tuberculosis, y su madre, Mary Tyrone, es adicta a los opiáceos en lugar de a la morfina: «De una farmacia de 24 horas con servicio de recogida desde el coche, sin duda», escribió un crítico poco entusiasta del Washington Post. A pesar de algunas actuaciones decentes, es un fracaso, y un perjuicio para cualquiera que se encuentre con la obra por primera vez.

Cuando Marcela Brondo y yo nos decidimos por Largo viaje hacia la noche como nuestra primera producción completa para La Troupe México, nunca hubo duda de que, aunque actuada en español, mantendríamos la obra tal como la escribió O'Neill: un día en la vida de una familia irlandesa-estadounidense en Connecticut en 1912. Quienes hayan visto nuestra producción, o vean el video, podrán juzgar por sí mismos, pero yo sostengo que se trata de un esfuerzo de primer orden, con un reparto espléndido.

Julián Tabche, de Ciudad de México, dirigió la obra y encarnó a James Tyrone, el patriarca de la familia, una enorme carga que asumió con inquietud pero que manejó con gran habilidad. Pidió a Marcela que actuara como ayudante de dirección, y su contribución fue significativa. Christian Baumgartner, nacido en Venezuela, interpretó a Jamie Tyrone, el condenado hermano mayor, y su agilidad como acróbata resultó útil en su larga y muy física escena de la borrachera en el último acto. Rodrigo Demian, mexicano residente en San Miguel, estuvo conmovedor en el papel de Edmund Tyrone, y su poético soliloquio sobre sus experiencias en el mar fue uno de los puntos álgidos de la producción. La mexicana Ivette Socorro, en el papel de Cathleen, la criada de Tyrone, levantó todas las escenas en las que participó.

Quiero destacar especialmente a Tanya Huntington, que interpreta a la madre adicta a la morfina, Mary Tyrone. Nacida en Dakota del Sur, Tanya es doctora en literatura latinoamericana e interpretó su papel en un español impecable. Mary Tyrone, junto con Ofelia en Hamlet y Nina en La gaviota—otros dos personajes que descienden hacia el desvarío—tiene que ser uno de los papeles femeninos más difíciles del teatro. Demasiadas actrices transforman el papel de Mary en una larga escena de locura, que rara vez sale bien. Es una mujer que se desliza constantemente hacia un estado onírico inducido por las drogas, con ocasionales estallidos de ira, y así es exactamente como Tanya la representa. Es un placer verla.

La película está dedicada a Jim Newell.

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Fredric Dannen es periodista y escritor especializado en justicia penal. Ha colaborado con el New Yorker y Vanity Fair.

En 1990, Hit Men, su libro sobre la industria musical estadounidense y la influencia del crimen organizado, estuvo un mes en la lista de los más vendidos del New York Times. El libro ocupa el nº 2 en la lista de Billboard de los 100 mejores libros de música de todos los tiempos.. Uno de sus artículos en Vanity Fair llevó al Tribunal de Apelación del Sexto Circuito a reprender al Departamento de Justicia de EE.UU. por ocultar fraudulentamente pruebas exculpatorias en el caso del trabajador automovilístico de Cleveland John Demjanjuk, extraditado, condenado erróneamente y sentenciado a la horca en Israel como el criminal de guerra nazi "Iván el Terrible". Consiguió la única entrevista concedida por el jefe de policía de Los Ángeles, Daryl Gates, tras la infame paliza a Rodney King, y la única entrevista jamás concedida por el jefe del crimen Lorenzo Nichols, el capo del crack de Nueva York.

Mientras investigaba para un libro de próxima aparición, Dannen descubrió pruebas perdidas en el caso de Calvin Washington, un tejano condenado injustamente por homicidio. Como resultado directo de los esfuerzos de Dannen, Calvin Washington obtuvo un indulto total por inocencia, el primero concedido por el gobernador de Texas, Rick Perry, en virtud de la ley estatal sobre ADN.

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