por Charles Miller

En los años cincuenta, llegar de noche al Aeropuerto Internacional de la Ciudad de México era una experiencia espectacularmente memorable. Durante horas, por encima del zumbido de las hélices, al mirar por la ventanilla sólo se veía oscuridad salpicada por unas pocas farolas que no eran mucho más brillantes que las estrellas. En ausencia de la contaminación lumínica actual, las estrellas brillaban intensamente. Mi madre tenía licencia de piloto y eso le valió una invitación del capitán para sentarse en la cabina; recordemos que estábamos en los años cincuenta, cuando ese tipo de cosas eran posibles. Describió como espeluznante la experiencia del avión descendiendo a medida que se acercaba al aeropuerto, mirando desesperadamente en la oscuridad absoluta, incapaz de distinguir la línea entre las estrellas de arriba y las crestas de las montañas de abajo. De repente, se encontró mirando un cuenco, un cuenco de cerámica negra de Oaxaca con un grupo de brillantes diamantes en el centro. Abajo se extendía el valle de México, con el cálido resplandor de las farolas de Ciudad de México, delimitado por todos lados por los contornos vagos y oscuros de las montañas.

Ese cálido resplandor procedía de las numerosas farolas incandescentes que se utilizaban en aquella época. La bombilla incandescente, perfeccionada y popularizada por Thomas Edison en la década de 1890, fue el estándar mundial durante muchas décadas, aunque era y sigue siendo terriblemente ineficiente. Alrededor del 98% de la energía que consumen las bombillas incandescentes se convierte en calor que se desperdicia cuando se utilizan para iluminar.

En los años sesenta y setenta, el cálido resplandor amarillo de las bombillas incandescentes fue sustituido en gran medida por bombillas de vapor de mercurio o fluorescentes, que tenían un tono más azul verdoso. Este tipo de bombillas emitían más lúmenes y consumían menos electricidad, por lo que el color de las ciudades nocturnas pasó de tonos amarillentos cálidos a colores azulados más fríos.

Las cosas volvieron a cambiar en los años 80 y 90, cuando las ciudades se tiñeron de naranja con la iluminación de vapor de sodio de baja y alta presión. Una vez más, el cambio solía obedecer a consideraciones económicas, ya que la nueva tecnología de bombillas era aún más eficiente energéticamente y proporcionaba más luz. Una queja común era y es que la luz monocromática amarillo-naranja inhibe la visión del color en los ojos humanos y por esa razón su uso se restringió en gran medida a la iluminación exterior, como las farolas. También significaba que la experiencia de mirar hacia abajo desde un avión por la noche era que el color de muchas ciudades cambiaba de mayoritariamente azulado a amarillento.

En la última década hemos vivido otro cambio generacional en el mundo de la iluminación, esta vez tanto en exteriores como en interiores, incluyendo incluso el teléfono inteligente que llevamos en la palma de la mano. En tan sólo unos años, el LED (diodo emisor de luz) ha transformado el mundo de la iluminación, incluyendo las farolas, la iluminación interior, las pantallas de sus televisores, ordenadores, teléfonos inteligentes, tabletas y casi cualquier otro lugar donde se utilice iluminación artificial.

La electroluminiscencia, la conversión natural de energía eléctrica en luz, se conoce desde hace un siglo. Pero sólo recientemente se ha impuesto y ha transformado por completo el mundo de la iluminación artificial. Por qué ha tardado tanto es una historia para la semana que viene.

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Charles Miller es un consultor informático independiente con décadas de experiencia en TI y un tejano con un amor de por vida por México. Las opiniones expresadas son suyas. Puede ponerse en contacto con él al 415-101-8528 o al correo electrónico FAQ8 (at) SMAguru.com.

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