Walt Whitman joven
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por Philip Gambone

Durante el invierno de 1836-1837, Walt Whitman tomó una posición de enseñanza cerca de Babilonia, en Long Island. A la edad de diecisiete años, el hombre que se convertiría en uno de los poetas más grandes de Estados Unidos, ya había metido su mano en una variedad de otros llamados, como: oficinista, aprendiz de periodista, impresor oficial, polemista aficionado, y ocasional escritor de historias y bocetos. Pero no importaba el trabajo, las palabras eran su pasión.

Era un momento de embriaguez para ser un joven americano. El aire estaba vivo con conversaciones sobre política presidencial, abolición, inmigración irlandesa y derechos de los trabajadores. Según Gay Wilson Allen, uno de sus biógrafos, el adolescente Whitman participó en debates formales sobre las ventajas de la formación militar, la formación profesional versus la educación liberal, los bonos para los soldados, el imperialismo y "la viabilidad de resolver las disputas nacionales sin guerra".

Las conversaciones de guerra estaban en el aire. Las noticias de rebeliones de esclavos y guerras indias llenaban los periódicos. Sobre todo, estaban las noticias de Texas. Después de diez años de enfrentamientos cada vez más hostiles entre el gobierno mexicano y la creciente población de colonos angloamericanos en México, los Texianos, como se llamaban, declararon su independencia de la madre patria y establecieron una República el 2 de marzo de 1836.

No se sabe cómo la creación de la República de Texas afectó a Whitman. Durante este período, él estaba, según Allen, "absorto en su enseñanza y experimentos en la escritura, guardado a sí mismo, [y] confiando en nadie". Sin embargo, a principios de 1840, Whitman había salido de su caparazón. Cada vez se dedicaba más al trabajo periodístico, y antes de cumplir los veintitrés años, se hizo cargo de uno de los diarios de Nueva York, el Aurora. Su postura editorial tendía hacia el individualismo autosuficiente. Siguieron otros trabajos periodísticos, el más importante de los cuales fue la dirección del Brooklyn Daily Eagle.

Los dos años que Whitman editó el Daily Eagle (marzo de 1846 - enero de 1848) corresponden, casi exactamente, a las fechas de la Guerra México-Americana. Esta guerra, que resultó en la apropiación de EE.UU. de la autoproclamada República de Texas y una gran parte de otro territorio mexicano, se libró con el argumento de que era el "destino manifiesto" de los Estados Unidos, un término acuñado en 1845 por John L. Sullivan, editor de la revista Democratic Review "para sobredimensionar el continente asignado por la Providencia para el libre desarrollo de nuestros millones anuales multiplicadores". La idea despegó. Los defensores del Destino Manifiesto vieron los designios expansionistas de los Estados Unidos como aprobados por el mismo Todopoderoso.

Puede sorprender a algunos -ciertamente me sorprendió- que durante su dirección, Whitman, ciudadano del mundo y campeón de la democracia, se alineara con el nacionalismo rampante de la época. Una pieza que escribió en el Daily Eagle (11 de mayo de 1846) argumentó "la necesidad de una Declaración de Guerra inmediata". Diez días después, después de que el Congreso hubiera declarado la guerra, Whitman continuó presionando su reclamo, escribiendo que "esta nación debe perseguir una guerra vigorosa y severa con el enemigo, llevando nuestras armas, si es necesario, a la capital de México".

Whitman defendió el derecho de los Estados Unidos a incorporar Texas y otros territorios mexicanos a los Estados Unidos. "Nos encanta pensar en la extensión y el poder futuro de esta República", escribió el 7 de julio de 1846, "porque con su anexión es el aumento de la felicidad humana y la libertad... ¿Qué tiene que ver el México miserable e ineficiente, con su superstición, su burla sobre la libertad, su tiranía real por unos pocos sobre los muchos, con la gran misión de poblar el Nuevo Mundo con una raza noble? ¡Sea nuestro para lograr esa misión!"

Batalla de la Guerra Mexicana
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En otro editorial de Daily Eagle, Whitman proclamó que las victorias estadounidenses en la Guerra Mexicana "¡rivalizan las peleas de los viejos en los pases griegos, y los ejemplos más orgullosos del valor latino!" Al mismo tiempo, exaltó "el intercambio de negocios y placer" que supuestamente tuvo lugar entre los soldados estadounidenses y los nativos de México. Tenía grandes esperanzas de que la guerra, a la larga, "aceleraría el advenimiento de esa era santa cuando todas las espadas serán golpeadas en las partes de arado y las lanzas en los ganchos de poda".

Los otros dos periódicos de Brooklyn y algunos de la ciudad de Nueva York se opusieron a la guerra, pero Whitman se mantuvo firme en su lealtad a la causa y su oposición al Partido Whig anti-guerra. De hecho, en la editorial "Anexión" (6 de junio de 1846), planteó la idea de la anexión de "la mayor parte" de México. En el "grande, fértil y hermoso" Yucatán, había, declaró, "una disposición popular amplia para venir bajo las alas del águila [americana]. Además, California y Santa Fe, ¿cuánto tiempo pasaría, preguntó, antes de que ellos también brillaran "como dos nuevas estrellas en nuestro poderoso firmamento?"

A la acusación de codicia expansionista, Whitman declaró que "tal codicia no es nuestra. Jadeamos para ver nuestro país y su gobierno de largo alcance, solo en la medida en que se quita los grilletes que impiden a los hombres la oportunidad de ser feliz y bueno... No tenemos ambición para la mera grandeza física de esta República. Tal grandeza es bastante ociosa y engañosa. O al menos solo es deseable como una ayuda para alcanzar el bien más verdadero, el bien de todo el cuerpo de la gente". En otro editorial (13 de octubre de 1846), Whitman pronunció que la captura del General Zachary Taylor de Monterey será "otra prueba contundente de la energía indomable del personaje anglosajón".

Richard Caton Woodville, Noticias de guerra desde México (1848)
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Finalmente, el celo de Whitman por la guerra comenzó a disminuir. Para el invierno, sintió que la guerra había durado lo suficiente. I****"¡Que no fuera más lejos!" ***Escribí el 4 de enero de 1847. "Se ha hecho lo suficiente para vengar nuestro honor ofendido. Los mexicanos han sido castigados lo suficiente".

Varios comentaristas han tratado de entender lo que uno ha llamado el "nacionalismo extremo y el democrático-imperialismo de Whitman". Se esfuerzan en señalar que su idea era simplemente "tomar territorio que estaba escasamente poblado y hacerlo florecer a través del cultivo y palpitar con vida viril y libre", como Cleveland Rodgers y John Black escribieron en su libro sobre los ensayos de Whitman para el I******Brooklyn Daily Eagle**I. Rodgers y Black hacen mucho del hecho de que Whitman finalmente apoyó la Enmienda Wilmot, que habría impedido la introducción de la esclavitud en los territorios recién adquiridos. Cuando el Congreso no logró aprobar la Enmienda Wilmot, Whitman retiró su apoyo a los demócratas y al presidente Polk y se unió al efímero Partido Tierra Libre.

Presidente James K. Polk
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Es comprensible que el apoyo de Whitman a la guerra sea menos indulgente. Por ejemplo, Mauricio González de la Garza, periodista y escritor mexicano, ha argumentado que los ensayos de Whitman Brooklyn Daily Eagle "reflejan su postura ante una guerra que no tenía otra justificación que la expansion territorial a costa de un país débil". En su libro, Walt Whitman: Racista, Imperialista, Antimexicano (1971), González de la Garza sostiene que el patriotismo de Whitman significaba "dominio de su país sobre los demás y el derecho de los americanos de imponerse a las demás naciones".

Destino manifiesto, escribió González de la Garza, se convirtió en una frase mágica: "Con ella, además de conformarse como los hijos predilectos de Dios, recibieron una especie de indulgencia plenaria, que eliminaba la molestia de justificar los propósitos de Estados Unidos. En cuanto a la expansión territorial, con razonamientos y argucias intelectuales. La frase ‘Destino manifiesto’ transformaba la expansión en inevitable por decreto divino. Negar a la Gran República el derecho de ser más y más grande era oponerse a la voluntad de Dios". Al final, sostiene González de la Garza, Whitman compartía "la misma mentalidad imperialista de Polk".

Destino Manifiesto
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¿Qué vamos a hacer con el ferviente apoyo inicial de Whitman a la Guerra Mexicana? ¿Fueron sus editoriales del Brooklyn Daily expresiones de un insensible pensador político? ¿Cayó impulsivamente en línea con el expansionismo jingoista de su partido? ¿Basaba su opinión de los mexicanos en relatos sensacionalistas y propaganda? ¿Era la idea del Destino Manifiesto tan embriagadora que se olvidó de darle un examen crítico serio?

Para ser justos, en sus poemas posteriores, reminiscencias y otros escritos, Whitman rara vez mencionó la guerra mexicana y, de hecho, abjuró de su retórica anti-mexicana. En 1864, escribió que México era "el único a quien realmente hemos hecho mal". Y hacia el final de su vida, con motivo del 333 aniversario de la fundación de Santa Fe, esperaba "esa identidad americana compuesta del futuro, [en la que] el carácter español proporcionará algunas de las partes más necesarias". La identidad americana, escribió, tendría que incluir español, así como "nuestra población aborigen o india-los aztecas en el sur, y muchos una tribu en el norte y el oeste".

Ese es el Whitman que nosotros, gringos y mexicanos, todavía podemos celebrar de manera duradera, el poeta que se proclamó "el compañero de todas las personas". Toda la gente. Como él escribió en Canción de mí mismo: "Yo transmito la contraseña primera, doy el señal de la democracia; / ¡Por Dios! Nada aceptaré, si los demás no puedan tener algo equivalente en las mismas condiciones."

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Philip Gambone, un profesor de inglés jubilado de secundaria, también enseñó escritura creativa y expositiva en Harvard durante veintiocho años. Es el autor de cinco libros, más recientemente Tan lejos como puedo decir: Encontrando a mi padre en la Segunda Guerra Mundial, que fue nombrado uno de los mejores libros de 2020 por el Boston Globe. Está disponible a través de Amazon, en la librería de la Biblioteca, y en Aurora Books en Calzada de la Aurora.

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