Los beneficiarios
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por Mark Hill, Fundación de Ciencias del Ecosistema (jubilado)
El difunto Bob Hass, ex presidente de Audubon de México y defensor del medio ambiente, me envió un correo electrónico a principios de 2005 preguntándome si podía investigar los problemas del agua y las condiciones de la cuenca del Río Laja. Bob y yo habíamos iniciado una correspondencia cuando él comenzó a seguir nuestro trabajo en el Valle de Owens de California. Mi organización, Ecosystem Sciences Foundation, estaba llevando a cabo el mayor proyecto de restauración de cuencas hidrográficas de Norteamérica en aquel momento. Gracias a nuestra correspondencia, Bob se enteró de cómo se degradan las cuencas hidrográficas y de las posibles intervenciones para devolverles su estado ecológico funcional.
A petición de Bob y basándome en su evaluación de cuáles eran los problemas más acuciantes de la cuenca del Río Laja, organicé un equipo de expertos de mi grupo al que se sumaron colegas de universidades estadounidenses. Lo que iba a ser una revisión de una semana se convirtió en una investigación de tres semanas.
Pronto se hizo evidente que nuestro equipo necesitaba incluir conocimientos locales. Bob Hass nos presentó a Don Patterson, un antiguo residente y arqueólogo familiarizado con la cuenca. Don sería más tarde Director de Ecología del Ayuntamiento de San Miguel de Allende.
Don Patterson (derecha), antiguo Director de Ecología, y el Dr. Raúl Pineda, Catedrático de la Universidad de Querétaro
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El Dr. Raúl Pineda se convirtió en un colega y asesor muy apreciado por sus conocimientos sobre cuencas hidrográficas y su acceso a la población local de toda la cuenca del Río Laja. El Dr. Pineda había establecido un plan de estudios en la Universidad de Querétaro para los estudiantes que quisieran estudiar la ecología de las cuencas hidrográficas.
También nos presentaron al Dr. Marcos Adrián Ortega, del Centro de Geociencias de la UNAM, que estaba realizando investigaciones muy sofisticadas sobre las aguas subterráneas del Río Laja y las cuencas adyacentes. Agustín Madrigal trabajaba con la población rural en problemas de agua y medio ambiente y más tarde formaría Salvemos al Río Laja. Arturo García, a través de su organización Cuerpos de Conservación, proporcionó valiosos ejemplos de restauración de laderas y arroyos erosionados.
De izquierda a derecha: Agustín Madrigal, Mark Hill (Fundación de Ciencias del Ecosistema), Arturo García
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El equipo se desplegó por la cuenca del Río Laja; cada experto se centró en su especialidad. Nos reuníamos con frecuencia para intercambiar percepciones y coordinar la información. Desgraciadamente, faltaban datos concretos sobre los recursos de la cuenca. Sólo la investigación del Dr. Adrián sobre la situación de las aguas subterráneas proporcionaba datos científicos sólidos. Y, como resultó, el trabajo del Dr. Adrián fue el más revelador e importante.
Al término de nuestra revisión, el equipo presentó sus conclusiones en una audiencia pública en San Miguel de Allende. Enumeramos y describimos los problemas que identificamos en la cuenca:
• erosión severa y pérdida de tierras anualmente por los altos caudales del Río Laja
• erosión de las riberas y las tierras altas debido a la falta de vegetación y de los sistemas radiculares necesarios para mantener el suelo en su sitio, especialmente en las laderas empinadas
• el ensanchamiento del cauce del río hace que el caudal sea escaso o nulo en la estación seca y que el agua se estanque en las pozas
• la extracción de grava con maquinaria pesada destruyó el cauce del río en muchos puntos del río Laja
• deposición de sedimentos en el cauce que asfixian la vida acuática
• un mosaico de sombras que provoca altas temperaturas en el cauce
• corrientes de agua que transportan contaminantes y otros materiales tóxicos a los arroyos
• tala excesiva en los arroyos
Bob Hass, ex presidente de Audubon de México
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Muchos de estos problemas se deben al pastoreo excesivo de ganado vacuno y caprino a lo largo del río y en las riberas, en las laderas y en las tierras altas. Además, la compactación del suelo contribuye al flujo por tierra y a la escorrentía, así como a la pérdida de agua. Los incendios y la tala de árboles contribuyen a la falta de vegetación en las laderas.
El equipo no se limitó a describir los problemas, sino que ofreció soluciones.
El sobrepastoreo puede controlarse con una buena gestión de los rebaños que limite el número de cabezas de ganado en una zona o pasto y la rotación de los pastos combinada con el vallado de las riberas para evitar el pastoreo de la vegetación de la ribera.
Sin embargo, la adopción de buenas prácticas de pastoreo resulta difícil para los habitantes de los ejidos, ya que carecen de los recursos necesarios para comprar vallas o los caballos y aperos necesarios para llevar el ganado a zonas de pastoreo situadas a más de unos kilómetros de las aldeas.
Las prácticas de riego también contribuyen a la pérdida de agua en toda la cuenca. La inundación de tierras para regar los cultivos y el riego por aspersión son las principales fuentes de evapotranspiración en un ecosistema tan árido como la cuenca del Río Laja.
Estos métodos de riego deficientes y costosos pueden sustituirse por sistemas de riego por goteo que utilicen una cantidad mínima de agua para el cultivo, especialmente de hileras y hortalizas.
El aterrazamiento de las laderas degradadas reducirá la erosión de las laderas y la erosión terrestre y, con el tiempo, podrán ser pastoreadas de nuevo con una buena gestión ganadera. La construcción de diques de contención en los arroyos pondrá fin a la tala y retendrá el agua y el suelo.
Terrazas de ladera
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El equipo llegó a la conclusión de que el peligro ecológico más acuciante para la salud humana era la calidad y cantidad del agua. El trabajo del Dr. Adrian estableció varios hechos:
1) El acuífero del Río Laja es un sistema unitario de aguas subterráneas, lo que significa que tanto la agricultura como los municipios y los pozos privados utilizan la misma fuente de agua.
2) El volumen de agua del acuífero ha disminuido drásticamente debido al bombeo excesivo y a una recarga extremadamente baja, lo que ha advertido al municipio de SMA de que su suministro de agua desaparecerá en 25-50 años con el uso actual.
3) El acuífero está contaminado de forma natural con altos niveles de arsénico y flúor. El arsénico es, por supuesto, venenoso y el flúor provoca moteado dental, dientes quebradizos y fluorosis esquelética.
La Fundación de Ciencias del Ecosistema estableció un laboratorio de análisis de la calidad del agua en SMA. El laboratorio estaba dirigido por Julio Bernal. Con el tiempo, se adquirieron equipos y reactivos para que el laboratorio pudiera realizar pruebas de fluoruro, arsénico, E. coli, pH, temperatura, sólidos disueltos y otros parámetros básicos de calidad del agua.
Julio Bernal, director del laboratorio con su asistente.
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Cuando el laboratorio estaba terminado, una ONG médica local, Dispensario de Fátima A.C., se puso en contacto con la Fundación de Ciencias del Ecosistema para analizar los pozos municipales de la aldea. El personal de campo de Fátima detectó una intoxicación incipiente por arsénico y fluorosis (dientes quebradizos) en los niños del pueblo. Se creía que la fuente de contaminación eran los pozos de agua potable de la aldea. El laboratorio se propuso analizar los pozos de todo el municipio en busca de arsénico y fluoruro, así como de otros contaminantes. Para lograrlo, Don Patterson, de Desarrollo Urbano, consiguió un camión, una hielera de SAPASMA y que Julio Bernal y Adrián Bustamante fueran reasignados de la dirección de Ecología y Medio Ambiente. Sin dinero presupuestado disponible en las tres direcciones, Patterson se vio obligado a pedir a cada dirección del gobierno municipal que donara 50 pesos en gasolina para poder visitar más de 100 pozos de agua potable en el municipio. Seis meses después, las pruebas mostraron que la mayoría de los pozos del pueblo estaban significativamente contaminados, unos más que otros.
Se evaluaron varias soluciones para proporcionar agua potable a los niños. La mayoría eran poco prácticas o de coste prohibitivo, como transportar agua dulce en camiones a los pueblos o construir sistemas de ósmosis inversa para eliminar el arsénico y el flúor. Finalmente, se decidió utilizar un sistema de captación de lluvia. El concepto básico era recoger la lluvia, tratarla y almacenarla para suministrar agua potable a las escuelas.
Extracción de muestras para análisis
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La Fundación de Ciencias del Ecosistema se unió a la Dirección de Medio Ambiente y Ecología de San Miguel de Allende bajo la dirección de Don Patterson, así como a la Dirección de Desarrollo Urbano y Ordenamiento Territorial Municipio de Allende, SAPASMA, y con financiación adicional de la UASLP, el Instituto Internacional de Recursos Renovables y Rotary International.
Una vez conseguida la financiación, Ilan Adler fue contratado para instalar el primer sistema de recogida de agua de lluvia de la región (uno de los primeros de México) en Agustín González. De hecho, instaló dos: uno en la escuela y otro en el dispensario médico. Al año siguiente, también ayudó a instalar sistemas de recogida de agua de lluvia por encima del suelo en otras 10 comunidades (incluyendo manuales de mantenimiento).
Don Patterson, Julio Bernal e Ilan Adler
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La construcción de los sistemas de recogida de agua de lluvia empezó con un esfuerzo comunitario para limpiar a fondo los tejados.
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El agua recogida en el tejado se conduce a través de un filtro rápido de arena a una cisterna desde la que se bombea a un bebedero y a depósitos de almacenamiento.
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Patterson resumió el proyecto: “Me reuní con la comunidad en invierno y en primavera empezamos a construir los sistemas. Terminamos un sistema para la escuela que proporcionaría dos litros de agua potable limpia al día para cada niño. También tuvimos en cuenta un crecimiento demográfico del 4% para la escuela en 10 años y, desde luego, nos sentimos satisfechos por los resultados”.
Con financiación adicional de la Fundación de Ciencias del Ecosistema, Ilan Adler pudo utilizar su ONG para repetir el éxito de Agustín González en muchos otros pueblos. La tecnología desarrollada en este proyecto es ahora común en todo México y proporciona agua limpia y saludable a escuelas y pueblos.
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Mark Hill comenzó su carrera en el Banco Mundial como científico medioambiental tras cursar estudios universitarios de pesca en el Lansing College y la Universidad del Estado de Michigan, estudios de postgrado en limnología en la Universidad del Estado de Michigan y estudios de doctorado en ecología acuática en la Universidad de Washington. Su trabajo con el Banco Mundial le llevó a proyectos en toda Asia y África. Ha trabajado en muchos de los principales ríos del mundo, como el Ganges, el Brahmaputra, el Jamuna, el Megna, el Nilo y, de forma bastante extensa, en el río Mekong.
Tras su paso por el Banco Mundial, Mark centró su interés e investigación en las cuencas hidrográficas. Ha publicado artículos científicos fundamentales sobre ecosistemas de cuencas hidrográficas y elaborado planes de gestión y ecología de cuencas para los ríos American, Cub, Yuba, Feather, Consumnes y Bear de California; los ríos Deschutes, Rogue, Umpqua y Warm de Oregón, y las cuencas de los ríos Snake, Salmon, Boise y St. Joe en Idaho, entre otros.
En 1994, Mark recibió la tarea de encargarse del mayor proyecto de restauración de cuencas hidrográficas de Norteamérica: el valle del río Owens, en California. El río Owens es famoso en libros y películas por ser la fuente de agua de la que se sirvió el Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles a principios de siglo para abastecer a la ciudad, lo que provocó la desertización del valle. Con la orden judicial de “restaurar la función ecológica del valle”, Mark reunió a un equipo de expertos de renombre que, tras más de 20 años, restauraron más de 450 millas de arroyos, más de 4000 acres de humedales y restablecieron 70 millas del curso inferior del río Owens, seco desde hacía más de 125 años, como pesquería de lubina.
En 2002 Bob Hass, entonces presidente de la Sociedad Audubon de México, invitó a Mark y a su equipo a visitar San Miguel y evaluar la cuenca alta del Río Laja. Esto puso en marcha un compromiso de más de una década para mejorar la cuenca del Río Laja y el ecosistema de San Miguel de Allende. Cuando Mark creó una empresa para llevar a cabo el proyecto del Valle de Owens, creó al mismo tiempo la Fundación de Ciencias del Ecosistema. Utilizando los beneficios de su trabajo en EE.UU., la Fundación ha dedicado la mayor parte de sus recursos (tiempo y dinero) a proyectos en la cuenca del Río Laja. Los numerosos proyectos han dado lugar a mejoras en muchas zonas de la cuenca. Lo más notable ha sido la puesta en marcha de sistemas de captación de agua en los pueblos para captar y suministrar agua dulce, ya que en muchos lugares el agua de pozo está contaminada con metales pesados, arsénico y flúor. Mark y Don Patterson completaron recientemente un plan de estudios en colaboración con la Universidad de Querétaro para formar a estudiantes de enseñanza postsecundaria como técnicos de cuencas hidrográficas.
La devoción de Mark por San Miguel y la cuenca del Río Laja continúa aunque, en sentido figurado, se haya retirado del funcionamiento cotidiano de la empresa y la fundación. En la actualidad, las grandes pasiones de Mark son la pesca con mosca en Idaho y Montana, la pesca de lobina con spinning y la pesca de altura en las costas de México. Pero su mayor amor es su familia; su esposa Jennifer, sus cuatro hijos y 12 nietos, y sus muchos, muchos amigos en los EE.UU. y especialmente Don y Marisela Patterson en México, Jennifer Hass, esposa del fallecido Bob Hass, Agustín Madrigal, Raúl Pineda, y muchos otros que comparten el deseo común de hacer del Alto Río Laja un buen lugar para estar.
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