Octavio Paz
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por Philip Gambone

"El hombre no podía caminar por las calles de la Ciudad de México sin ser detenido por todos los ciudadanos y agradecido efusivamente", escribió María Arana-Ward en el Washington Post pocos días después de la muerte de Octavio Paz en 1998. Lo llamó "El Gran Hombre de las Ideas de México".

Paz, quien ganó el Premio Nobel en 1990, fue sin duda uno de los titanes de las letras mexicanas del siglo XX. En docenas de libros de poesía, biografía, ensayos, crítica literaria y traducciones, representó "la gran demanda de una literatura aún capaz de abordar temas más amplios: el amor, el tiempo, la verdad", escribe el escritor peruano Julio Ortega. "Los escritores latinoamericanos le debemos a Octavio Paz parte de nuestra identidad literaria".

Hasta 1950, Paz solo había publicado poesía, pero ese año apareció una de sus obras más conocidas, El Laberinto de la Soledad, una colección de ensayos en la que examinaba la historia y la cultura mexicanas. A partir de entonces, su prestigio como hombre de letras del Renacimiento se acrecentó. En 1987, Harcourt Brace Jovanovich publicó una colección de ensayos de Paz sobre arte y literatura, titulada Convergences, todos ellos traducidos por Helen Lane. La antología, aún disponible, transmite con gran belleza la mente deslumbrante de este pensador y escritor excepcional.

El subtítulo de la colección, "Ensayos sobre Arte y Literatura", no sugiere la amplia gama de temas que atrajeron la atención de Paz. Y si bien varios de ellos, de hecho, se enmarcan en el arte y la literatura, cada ensayo de Paz termina derivando hacia un universo de ideas mucho más amplio. Un ensayo, aparentemente sobre Picasso, por ejemplo, lo compara con el poeta y dramaturgo barroco español Lope de Vega. «Ninguno de los dos», escribió, «concebía el arte como una confesión sentimental».

La colección incluye obras sobre televisión y cultura; la tradición del haiku; la dimensión espiritual del arte, la gastronomía y el erotismo; la deshumanización provocada por la tecnología; la pintura estadounidense; y al menos dos sobre el arte y la filosofía de la traducción. «La traducción», escribió, «es también una actividad civilizadora: nos presenta una imagen del otro y, por lo tanto, nos obliga a reconocer que el mundo no se agota en nosotros mismos y que cada ser humano es humanidad».

A lo largo de su carrera, Paz escribió numerosos ensayos sobre poesía, algunos de los cuales se incluyen en Convergences. En un ensayo sobre el poeta español del siglo XVII Francisco Quevado —"uno de mis dioses"—, Paz afirma que sus sonetos de amor "figuran, con razón, entre los más intensos de la poesía lírica europea. Hay que leerlo para saber cómo son realmente las noches y los días del solitario, el aguijón del apetito insatisfecho, el peso de la sombra de la muerte en la conciencia, las noches de insomnio del rencor, la profundidad de la melancolía, los cambios de humor que van de la ira ardiente al desprecio frío; en resumen, toda la gama de sentimientos y sensaciones que van de la desesperación a la resignación orgullosa". Esa es una frase típica de Paz. (Hay otras aún más efusivas). La sutileza de su pensamiento y la efervescencia de su mente se manifiestan plenamente en estos ensayos, magníficamente (en ocasiones, inescrutablemente) densos.

Francisco Quevedo - "Uno de mis dioses"
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Paz leía y hablaba varios idiomas, y su profundo conocimiento de la literatura universal es asombroso. Hace referencias superficiales a una amplia gama de literaturas: clásica (Platón, Plotino, Heráclito), inglesa (desde el romance gótico hasta James Joyce), francesa (Rousseau, Baudelaire, Fourier, Choderlos de Laclos), italiana, china y japonesa. También era un experto en filosofía y lingüística.

Gran parte de la poesía de Paz es erótica, y el erotismo y el amor ocupan un lugar destacado en estos ensayos. En un ensayo titulado "Una mesa y una cama", escribe: "Amar no significa sentir atracción por un cuerpo mortal o por un alma inmortal, sino por una persona: una aleación indefinible de elementos corpóreos y espirituales. El amor no solo mezcla materia y espíritu, carne y alma, sino las dos formas del tiempo: la eternidad y el momento presente".

Karl Marx
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De joven, Paz se inclinó hacia la izquierda. Su pensamiento y escritura, ya maduros, seguían rindiendo homenaje al marxismo. «Leer a Marx es refrescante y estimulante; es un ejercicio de audacia intelectual que nos enriquece». Pero no dudó en criticar el giro que había tomado el marxismo. «En el pasado nos ayudaba a pensar con libertad, pero hoy es un obstáculo para la libertad de pensamiento».

Paz también albergaba sentimientos encontrados hacia Estados Unidos. Admiraba la fe estadounidense en la ciencia y la razón, pero también consideraba que la curiosa superposición estadounidense entre ciencia y moral puritana permitía "la imposición de reglas que condenan peculiaridades, excepciones y desviaciones". En un ensayo de 1971 presentado en Harvard, identificó la tendencia estadounidense a imponer un "patrón de normalidad" en la sociedad: "la extirpación o separación de lo ajeno, diferente, ambiguo e impuro. Una misma condena se aplica a los negros, los chicanos, los sodomitas y las especias". Palabras que hoy resuenan escalofriantemente ciertas.

En estos ensayos, México —y Latinoamérica en general— nunca dejaron de estar presentes en su mente. Enfatizó y celebró la rica y compleja mezcla étnica de su tierra natal, una pluralidad de culturas, naciones e idiomas. «Muchos mexicanos somos contemporáneos de Moctezuma, y ​​otros de Sor Juana Inés de la Cruz, sin por ello, en ciertos casos, dejar de ser ciudadanos del siglo XX». De igual manera, sobre la poesía latinoamericana, escribe: «Nosotros, los escritores latinoamericanos, al igual que los estadounidenses, vivimos en algún punto intermedio entre la tradición europea a la que pertenecemos por nuestra lengua y civilización, y la realidad de América… Nuestras raíces son europeas, pero nuestro horizonte es la tierra y la historia de las Américas».

Paz fue un apasionado defensor de la función enriquecedora de la diversidad. En 1980, escribió: «O la civilización venidera será un diálogo de culturas nacionales o no habrá civilización. Si reina la uniformidad, todos tendremos el mismo rostro, una máscara mortuoria. Pero yo creo lo contrario: creo en la diversidad que es pluralidad que es vida». Llámenlas «woke» si quieren. Yo las llamo un claro llamado a la cordura, la humanidad y la verdad.

Paz recibe el Premio Nobel
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En uno de los últimos ensayos de Convergences —sobre André Breton y Joan Miró—, Paz escribió: «La misión del arte… no es reflejar mecánicamente la historia ni convertirla en portavoz de una ideología determinada, sino expresar, frente a los sistemas, sus funcionarios y verdugos, el invencible Sí de la vida». A lo largo de su dilatada carrera como escritor, Octavio Paz nunca dejó de dar un glorioso y rotundo Sí a la vida. Lo necesitamos más que nunca en estos días oscuros y vergonzosos, tan llenos de funcionarios mezquinos y sus verdugos.

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Philip Gambone, un profesor de inglés jubilado de secundaria, también enseñó escritura creativa y expositiva en Harvard durante veintiocho años. Es el autor de seis libros, incluyendo Tan lejos como puedo decir: Encontrando a mi padre en la Segunda Guerra Mundial, que fue nombrado uno de los mejores libros de 2020 por el Boston Globe. Su nueva colección de cuentos, Zigzag, acaba de ser publicada por Rattling Good Yarns Press y está disponible en Amazon, Aurora Bookstore y en la librería Biblioteca.

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