por Charles Miller

"¿Qué causó eso?" Esta es una pregunta que parece que escucho casi todos los días de mi vida. Siempre que hay un problema con una computadora o con internet, o casi con cualquier cosa, la gente quiere saber "¿Qué causó eso?". No con frecuencia, pero a veces lo que causó que algo fallara en un dispositivo electrónico solo puede suponerse que fue provocado por un "SEU".

Un Single Event Upset (SEU) es un tipo de error blando, llamado "blando" porque el hardware no sufre daño. "Single Event" significa que el error no es reproducible, que no se puede encontrar la causa, y que ese mismo error podría no volver a ocurrir nunca. "Upset" lo explicaré en el siguiente párrafo.

El 30 de octubre de 2025, un vuelo de JetBlue Airways Airbus A320 de Cancún a Newark experimentó un incidente en pleno vuelo. Tras un aterrizaje de emergencia en Tampa, el avión fue retirado de servicio y sus sistemas sometidos a pruebas exhaustivas durante varios días para demostrar que no tenían absolutamente nada malo. Los pilotos, la tripulación y los pasajeros, que habían vivido una experiencia aterradora como de montaña rusa, probablemente no estarían de acuerdo. Incluso podría decirse que estaban "alterados".

Este incidente sigue bajo investigación, pero un evento similar en 2008 que involucró a un Airbus A330 de Quantas Airlines fue vinculado a radiación solar intensa que afectó los sistemas de control de vuelo de la aeronave. Nuestro planeta Tierra es constantemente bombardeado por rayos cósmicos. Cuando una de estas partículas atraviesa un transistor u otro semiconductor, puede llegar a impactar justo en el lugar preciso para provocar un "bit flip", sin causar ningún daño físico.

Un piloto comercial con quien consulté al escribir esta columna señaló que, Airbus depende en gran medida de la electrónica, mientras que los aviones Boeing son mucho menos digitales en sus controles. Los sistemas aviónicos computarizados son más eficientes e increíblemente confiables, aunque no perfectos.

Toda la electrónica moderna utiliza código binario compuesto de unos y ceros. Un "bit flip" es cambiar un byte del lenguaje binario de 1 a 0 o viceversa. Y cambiar solo un bit puede resultar en un gran cambio. Esto es solo un hipotético, no un relato de lo que sucedió con esos aviones, pero: Si un avión está volando a 537 millas por hora, el velocímetro reportaría a las computadoras en binario que la velocidad es "1000011001", que es 537 expresado como un número binario. Si ocurriera un bit flip y cambiará el tercer dígito de 0 a 1, entonces el número binario sería "1010011001", que es 665 en decimal. Si el segundo dígito de 1000011001 se invirtiera, la velocidad sería 1100011001, que es 793. En este hipotético, la computadora del avión probablemente activaría los frenos porque 665 o 793 MPH serían peligrosamente rápidos para un avión comercial. Y activar los frenos básicamente fue lo que les ocurrió a esos vuelos de Quantas y JetBlue. Recuerde, esta ilustración es solo un hipotético destinado a ayudar a entender mejor los números binarios.

El punto que quería destacar es que un rayo cósmico que cause un bit flip puede provocar un gran cambio en el número. Cambiar solo un bit puede resultar en un cambio de 4 o 8 o 256 o 1,024 o 2,048 o 4,096 o más en el número decimal, dependiendo de cuál bit se haya alterado.

Aunque no se encontró absolutamente ningún problema en los sistemas del avión de JetBlue, los investigadores descubrieron que el software del Airbus A320 carecía de algunos algoritmos de mitigación de radiación utilizados en otros modelos de aviones. El fabricante Airbus SE expresó preocupación de que "la radiación solar intensa" pudiera corromper datos y afectar funciones de control de vuelo, y tomó medidas inmediatas. Unos 6,000 Airbus modelo A320 fueron retirados temporalmente de servicio para instalar actualizaciones de software que previnieran una repetición del incidente de JetBlue.

El fabricante de chips Intel estima que en cada computadora, teléfono inteligente y tableta podría haber un bit flip cada pocos meses; pero eso es imposible de saber porque estos errores blandos SEU no dejan ninguna pista. Los eventos Single Event Upset causados por radiación cósmica son menos frecuentes a nivel del suelo, pero aun así ocurren. Son más comunes a gran altitud, donde vuelan los aviones comerciales, y mucho más frecuentes en el espacio. Afortunadamente, la alerta de la tripulación de JetBlue tardó sólo ocho segundos en desconectar el piloto automático defectuoso y regresar con éxito al vuelo normal.

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Charles Miller es un consultor informático independiente con décadas de experiencia en TI y un tejano con un amor de por vida por México. Las opiniones expresadas son suyas. Puede ponerse en contacto con él al 415-101-8528 o al correo electrónico FAQ8 (at) SMAguru.com.

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