James K. Polk

por Philip Gambone

Durante los "Ruidosos Años Cuarenta" —es decir, la década de 1840— la fiebre expansionista barría a través de los Estados Unidos. "Destino Manifiesto" era el mantra de la época. Este afán de ver al país extenderse "de mar a mar" no fue perseguido de manera más notable, o más infame, que durante la presidencia de un solo mandato de James K. Polk. En su discurso inaugural de marzo de 1845, Polk prometió "consumar la voluntad expresada" del pueblo estadounidense y anexar Texas, que nueve años antes se había separado de México y se había declarado una República.

El expresidente John Quincy Adams no vio más que problemas en la idea de agregar Texas a la Unión. "Me he opuesto durante diez largos años", dijo, "creyendo firmemente que estaba manchada por dos grandes crímenes: uno, la contaminación leprosa de la esclavitud; y dos, el robo a México…. Fraude y rapiña están en su fundamento".

John Quincy Adams (1840)
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Lo que Polk convenientemente olvidó mencionar en su discurso fue su mayor deseo: incorporar a la nación otras dos provincias mexicanas: California y las vastas extensiones de Nuevo México, que incluían la totalidad o parte de los futuros estados de Arizona, Colorado, Nevada y Utah. Si México no aceptaba vender estas tierras, Polk esperaba encontrar un pretexto para ir a la guerra y obtenerlas. Esa oportunidad surgió en junio de 1845, cuando el Congreso de Texas votó a favor de aceptar la anexión estadounidense. México declaró que la medida era una "grave injuria" y comenzó a reunir tropas. Polk obtendría ahora su guerra, aparentemente para retener Texas, pero en realidad para apoderarse del resto de lo que deseaba.

Así comienza la fascinante saga de Joseph Wheelan, Invading Mexico: America's Continental Dream and the Mexican War, 1846-1848 (Nueva York: Carroll & Graf, 2007). Wheelan, antiguo reportero y editor de Associated Press, está sobradamente calificado para contar la historia de la triste y trágica confrontación entre Estados Unidos y México, y la narra con viveza. Este es el libro para quien se interese en una historia convincente y bellamente investigada de la Guerra entre México y Estados Unidos, sus causas, su desenlace, y las épocas y personalidades involucradas.

Daguerrotipo de Polk y su gabinete
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Aunque Invading Mexico está repleto de retratos de todos los protagonistas principales del triste drama, Wheelan, quien también ha escrito dos libros sobre Thomas Jefferson, se concentra en el presidente James K. Polk. Durante su tiempo como portavoz de la Cámara de Representantes, Polk defendió el derecho de un estado a regular la esclavitud y había apoyado la "Regla Mordaza", que ponía fin al debate congresional sobre la esclavitud. Como Presidente, proyectaba un aire de "intensidad fría, obstinación y reserva infranqueable". The Times of London proclamó que su elección fue "el triunfo de todo lo que es peor sobre todo lo que es mejor en los Estados Unidos". John Quincy Adams lo consideraba "apenas capacitado para ser un eminente abogado del tribunal del condado…. No tiene ingenio, ni literatura, ni argumento, ni elegancia en la oratoria, ni lenguaje elegante, ni filosofía, ni pasión, ni improvisaciones felices". (¿Suena Polk como otro ocupante más reciente de la Casa Blanca?)

Bajo el mando de Polk, el Ejército estadounidense comenzó a reunir lo que se convertiría en "la mayor concentración de tropas estadounidenses en treinta años". Cuando los estadounidenses llegaron al Arroyo Colorado, un río considerado la línea fronteriza entre Texas y México, los mexicanos enviaron un mensaje diciendo que si Estados Unidos cruzaba, México lo tomaría como una declaración de guerra. Los estadounidenses cruzaron y avanzaron hacia el Río Bravo.

Mariano Paredes y Arrillaga
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El 23 de abril de 1846, el presidente mexicano Mariano Paredes y Arrillaga proclamó el inicio de una guerra defensiva: "Aquellas partes de nuestro territorio que sean invadidas o atacadas serán enérgicamente defendidas". En los libros de historia de México, la guerra llegaría a conocerse como la "Guerra de la Defensa". Polk estaba seguro de que el conflicto sería breve y con pocas bajas. Creía, escribe Wheelan, "que el ejército mexicano se haría pedazos con el primer golpe".

Polk redactó su Segundo Mensaje Anual al Congreso con el propósito de justificar la guerra. Con descarado atrevimiento (y no poca mendacidad), declaró que la guerra no había sido "llevada a cabo con miras a la conquista". Mientras tanto, entre la población general, la fiebre bélica alcanzó "un estado de delirio", escribió Herman Melville. "No se habla de otra cosa que de los ‘Salones de Moctezuma.'" En Nueva York, veinte mil personas asistieron a un mitin bélico. Pero no todos los estadounidenses estaban tan entusiastas. En el Norte, los críticos denunciaron la guerra como un intento de extender la esclavitud. El New York Tribune editorializó: "Ningún verdadero honor, ningún beneficio nacional puede surgir de una guerra injusta".

Noticias de guerra de México por Richard Caton Woodville
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La mayor parte del libro de Wheelan se centra en la conducción de la guerra: las operaciones encubiertas de Polk; las numerosas batallas terrestres; los desalentadores problemas logísticos; el regionalismo y las rivalidades dentro de la política estadounidense; la política interna conflictiva de México; las deserciones de los soldados católicos irlandeses; los entretenimientos en el campamento (la música de Stephen Foster era muy popular); la tenaz determinación de los mexicanos de no sucumbir a la invasión estadounidense; las campañas en California y Nuevo México; y, finalmente, la creciente crítica pública a la guerra.

La incompetencia caracterizó a ambos bandos. Muchos batallones estadounidenses eran indisciplinados, rijosos y amotinados, "más como turbas organizadas que como fuerzas militares", anotó un teniente. La guerra vio la mayor proporción de muertes en relación con el número de participantes de cualquier guerra estadounidense: 125 por cada mil. En cuanto a los mexicanos, Wheelan califica el liderazgo de Santa Anna como "descuidado".

Antonio Lopez de Santa Anna
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La investigación de Wheelan es extensa y meticulosa. El libro, de casi 500 páginas, incluye una bibliografía de 12 páginas y cientos de notas finales. Parece haber leído cada memoria, diario, informe de batalla, crónica periodística contemporánea y registro del Congreso. Además, siempre mantiene presente el lado humano de su historia, con todas sus debilidades, mezquindades, intrigas e inesperados gestos de cortesía.

A Wheelan le encantan los detalles, y la mayoría son fascinantes. Transmite el crudo horror de la guerra, las terribles condiciones de los hospitales de campaña, los problemas con las mulas de carga e incluso las tortillas que las mujeres mexicanas vendían a los soldados estadounidenses hambrientos. Varios de sus capítulos constituyen excelentes ensayos sobre diversos temas, aunque debo admitir que, con el tiempo, incluso el talento de Wheelan para describir una campaña militar —Buena Vista, Veracruz, Cerro Gordo, Puebla, Chapultepec— llegó a cansarme.

Con la captura de la Ciudad de México, algunos en Estados Unidos empezaron a simpatizar con la idea de anexar todo el resto del territorio mexicano. Argumentaban que, dado que México era incapaz de gobernarse a sí misma, era deber de Estados Unidos hacerse cargo. El New York Herald declaró: "Como las vírgenes sabinas, [México] pronto aprenderá a amar a su violador". No todos pensaban así. La facción anti-Polk en la Cámara de Representantes condenó la guerra por haber sido "innecesaria e inconstitucionalmente iniciada por el Presidente de los Estados Unidos". Y un joven congresista llamado Abraham Lincoln observó: "Permitir que el Presidente invada una nación vecina siempre que considere necesario repeler una invasión… es permitirle hacer la guerra a su antojo".

Tropas estadounidenses en Saltillo, México (1847).
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El Tratado de Guadalupe Hidalgo se firmó el 2 de febrero de 1848, poniendo fin a la guerra y transfiriendo a Estados Unidos casi la mitad del territorio mexicano. En su anuncio formal del cese de hostilidades, Polk —nuevamente con orgullosa arrogancia— dijo que la guerra había "dado a los Estados Unidos un carácter nacional que nuestro país nunca había disfrutado antes".

Cuando dejó el cargo en marzo de 1849, Polk estaba exhausto. Durante una gira de despedida por el Sur, enfermó y murió. Muy querido en el sur, Polk fue detestado por muchos otros. Refiriéndose a la muerte del expresidente, el abolicionista William Lloyd Garrison escribió: "Ni la humanidad, ni la justicia, ni la libertad tienen motivo alguno para deplorar el acontecimiento…. Su administración ha sido una maldición para el país".

Lea este libro y llore: por la conducta lamentable y vergonzosa que Estados Unidos exhibieron en cierto periodo de su historia y por el escalofriante recordatorio de qué clase de inicuas artimañas puede provocar una administración sin escrúpulos, despreocupada de la Constitución y de la ley.

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Philip Gambone, profesor jubilado de inglés en preparatoria, también enseñó redacción creativa y expositiva en Harvard durante veintiocho años. Durante más de una década, sus reseñas de libros aparecieron regularmente en The New York Times. Phil es autor de siete libros. Su memoria, As Far As I Can Tell: Finding My Father in World War II, fue nombrada uno de los Mejores Libros de 2020 por el Boston Globe. Su nueva colección de cuentos, Zigzag, fue publicada el año pasado por Rattling Good Yarns Press. Sus libros están disponibles en Amazon y en la librería de la Biblioteca.

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