Un libro de la colección de Pérez de Soto

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por Philip Gambone

Esta columna, a la que titulo "El escritor en México", trata sobre escritores mexicanos y extranjeros cuyas obras —novelas, cuentos, poemas, obras de teatro, ensayos y libros de viajes— se inspiraron en el país que tantos norteños consideramos nuestro segundo hogar. Pero ¿qué serían los libros sin sus lectores? Y muchos lectores también son apasionados coleccionistas de libros. (Yo soy uno de ellos, a costa de mi bolsillo). ¿Qué les parece esta semana un artículo sobre un coleccionista de libros mexicano?

Uno de los más grandes bibliófilos del México del siglo XVII fue Melchor Pérez de Soto. "Casi ningún campo del conocimiento eludió su curiosidad", escribe Irving A. Leonard en su libro, bellamente documentado y entretenido, Baroque Times in Old Mexico. Durante su vida, Pérez de Soto reunió una de las mejores bibliotecas privadas del país. Su colección, que ascendía a unos 1663 volúmenes, era, como escribe Leonard, "una asombrosa miscelánea de libros reunida por un hombre de escasa educación formal y modestos recursos, y su existencia atestigua tanto la fácil disponibilidad de volúmenes impresos en el Viejo México como el alto nivel cultural alcanzado en este reducto de la civilización occidental en el siglo XVII".

Melchor Pérez de Soto nació en 1606 en Cholula, a las afueras de Puebla. Poco después, la familia se mudó a la Ciudad de México, donde el padre de Melchor, un albañil criollo, encontró mejores oportunidades para ejercer su oficio. El niño asistió a escuelas privadas, aunque nunca dominó el latín, esencial en el siglo XVII para alcanzar la condición de erudito y caballero. Como consecuencia, siguió la profesión de su padre y llegó a convertirse en maestro arquitecto-constructor, pero su verdadera pasión siempre fueron los libros. En algún momento —ciertamente hacia la década de 1640— comenzó a reunir su biblioteca.

La colección de Pérez de Soto se dividía en tres categorías. La literatura religiosa —"principalmente escritos homiléticos", dice Leonard— constituía aproximadamente un tercio de su biblioteca. Como era de esperar, fueron escritos por algunos de los grandes escritores católicos españoles de la época, como Santa Teresa de Ávila y San Juan de la Cruz.

La no ficción secular constituía una porción aún mayor. Estos volúmenes incluían obras sobre una amplia gama de temas, como historia, filosofía, arquitectura, escultura, música, medicina, matemáticas, ciencias militares, navegación, astronomía y artes prácticas, como agricultura, minería, carpintería y cocina. Entre los libros de astronomía se encontraban obras de Copérnico y Kepler, pensadores vanguardistas, pero aún bajo sospecha de la Iglesia. Aún más peligrosos eran los libros de Pérez de Soto sobre astrología, quiromancia y otras ciencias ocultas, temas que finalmente resultaron en su perdición.

Página de uno de los libros de Pérez de Soto
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La tercera categoría, aproximadamente una quinta parte de la colección, consistía en literatura: ficción, poesía, fábulas, ensayos y proverbios. Estos libros, muchos de los cuales eran "entretenimientos tradicionales", representaban, según Leonard, "los escritos más populares y leídos en todo el mundo hispánico. Eran los libros que pasaban de mano en mano con mayor frecuencia, sobre todo en los reinos españoles del Nuevo Mundo". Entre ellos se encontraban dos de los tesoros de Pérez de Soto: El Siglo de Oro en las Selvas de Erífile, una novela pastoril del escritor y poeta mexicano Bernardo de Balbuena, y La Galatea, el primer libro de Cervantes.

Es muy probable que Melchor reuniera su biblioteca con compras realizadas en librerías locales de la Ciudad de México. Es posible que también comprara libros a viajeros españoles, cuyo equipaje incluiría volúmenes que habían traído deliberadamente para vender.

Catedral Metropolitana - Ciudad de México
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Cuando no compraba libros, Pérez de Soto era el albañil jefe del proyecto para completar la enorme catedral de la Ciudad de México. "Sus amplios conocimientos y hábitos estudiosos sin duda impresionaron a quienes lo rodeaban", dice Leonard, "quizás despertando sospechas entre sus incultos compañeros artesanos, celosos de la reputación que le había ganado el codiciado puesto".

En la época de Pérez de Soto, Nueva España, al igual que la madre patria, era todavía una cultura neomedieval. A través de su brazo censor secular, la Inquisición, la Iglesia enjuiciaba enérgicamente a cualquier católico sospechoso de apartarse de "la pureza de la Santa Fe y las Buenas Costumbres". En 1571 se estableció un tribunal de la Inquisición en México. Los castigos iban desde la obligación de marchar en procesiones públicas portando una vela y una soga al cuello, hasta multas, confiscación de bienes, azotes públicos o servicio forzado en galeras y barcos. Los herejes más impenitentes eran condenados a muerte. "En ocasiones", escribe Leonard, "los muertos recibían sentencias póstumas por delitos descubiertos posteriormente, y el castigo recaía sobre sus efigies o huesos desenterrados".

Placa en la Ciudad de México que indica el lugar de ejecución de la Inquisición
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Hacia 1650, nuestro entusiasta coleccionista de libros comenzó a caer bajo sospecha de la Inquisición, y a principios de 1655, el expediente que el Santo Oficio conservaba sobre él contenía suficientes testimonios condenatorios como para justificar su arresto. Fue acusado no solo de practicar la horoscopía y poseer libros prohibidos, sino también de usar la brujería para descubrir bienes robados.

Con permiso para llevar su propia cama y dinero para pagar su comida, Pérez de Soto fue llevado a la cárcel y recluido en régimen de aislamiento. Sus libros fueron confiscados y se elaboró ​​un inventario apresurado de ellos. (Gracias a este inventario sabemos tanto sobre el contenido de su notable biblioteca). Aunque no fue informado de los cargos en su contra, el desafortunado bibliófilo adivinó de qué se le acusaba y negó rotundamente haber actuado de manera que ofendiera a la Iglesia.

Volúmenes prohibidos en la colección de Pérez de Soto
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La investigación se prolongó. Tras meses de confinamiento, testimonios e interrogatorio hostil, el prisionero, amante de la lectura, rogó a su carcelero que le trajera al menos un volumen para mantener su mente despierta y sensata. Por haberle proporcionado tan solo un libro —sobre los deberes de un buen monarca y sus súbditos—, la siempre apasionada Inquisición condenó al compasivo carcelero a cuatro años de trabajos forzados en el Hospital de Nuestra Señora de la Concepción.

Aún en régimen de aislamiento, el estado mental de Pérez de Soto empeoró. "Sus palabras se volvieron casi incoherentes", escribe Leonard, tanto que la Inquisición cedió y le permitió compartir celda con un tal Diego Cedillo. Era demasiado poco y demasiado tarde. A la mañana siguiente, Pérez de Soto fue encontrado muerto en su celda. Cedillo, acurrucado en un rincón, con la cara y las manos ensangrentadas, declaró que el demente de Soto lo había atacado durante la noche, obligándolo a defenderse apedreando al coleccionista de libros. El cuerpo de Pérez de Soto fue envuelto en el hábito carmelita y enterrado en el Convento de Santo Domingo, sede de la Inquisición en Nueva España. Unos días después, Cedillo también falleció, tras ahorcarse con una sábana retorcida de una viga de su celda.

Índice de Libros Prohibidos (1564)
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Tres meses después de su muerte, la Inquisición había devuelto casi 1296 libros de Pérez de Soto a su viuda. Conservaron 385 volúmenes para que los "correctores" los examinaran con más detenimiento. La mayoría de estos volúmenes también fueron finalmente devueltos. Finalmente, el 20 de febrero de 1656, se devolvió también el último lote: sesenta y tres volúmenes, ahora expurgados. La viuda encontró comprador para algunos volúmenes de la colección de su esposo. El resto lo vendió como papel usado. "Estoy en una situación de necesidad", declaró a la Inquisición.

Detalle del cartel de la Biblioteca John Carter Brown
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Trescientos cincuenta y cinco años después de su muerte, en 2010, la Biblioteca John Carter Brown de las Américas Tempranas de la Universidad de Brown organizó una exposición en la que se reconstruyó una parte de la biblioteca de Melchor Pérez de Soto. "A partir de las entradas del inventario de manuscritos, rara vez es posible identificar la edición precisa que poseía Pérez de Soto", escribieron los curadores, Kenneth Ward y Patricia Figueroa. Muchos de los libros enumerados en el inventario aparecieron en múltiples ediciones o traducciones. En consecuencia, la exposición incluyó títulos y ediciones representativos, así como, en algunos casos, la edición exacta que poseía Melchor. La exposición también indicó qué libros habían aparecido en el inventario de la Inquisición.

Si hay algo positivo que extraer de la trágica historia de Melchor Pérez de Soto es la notable libre circulación de libros que disfrutaron los lectores en México durante el siglo XVII. La cantidad de libros "superó con creces", señala Leonard, "lo que entonces estaba disponible para los habitantes contemporáneos de Nueva Inglaterra, quienes debían conformarse en gran medida con la Biblia y el Libro de los Bay Psalm Book (1640), impreso localmente".

Nazis quemando libros
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La industria editorial actual, tanto en Estados Unidos como en México, es robusta, pero la censura está de nuevo en auge. En todo Estados Unidos, una nueva Inquisición —compuesta por santurrones y derechistas guardianes de la "moralidad"— ha pedido, y ha logrado, prohibir libros en bibliotecas públicas y programas escolares. Como dijo recientemente el poeta y editor David Groff: "El virus del fascismo amenaza nuestra democracia". La trágica historia de Melchor Pérez de Soto no es un incidente antiguo que nunca se repetirá en la historia, sino un escalofriante recordatorio de lo que puede suceder cuando se suprimen los libros, la información y las ideas controvertidas.

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Philip Gambone, un profesor de inglés jubilado de secundaria, también enseñó escritura creativa y expositiva en Harvard durante veintiocho años. Es el autor de seis libros, incluyendo Tan lejos como puedo decir: Encontrando a mi padre en la Segunda Guerra Mundial, que fue nombrado uno de los mejores libros de 2020 por el Boston Globe. Su nueva colección de cuentos, Zigzag está disponible en Amazon, Aurora Bookstore y en la librería Biblioteca.

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