Poetas estridentistas

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por Dr. David Fialkoff, editor / publicador

Acabo de terminar de escuchar Absalom, Absalom, el conmovedor relato de William Faulkner sobre la caída de una familia y del Sur mismo. Descargo audiolibros de la página web de la biblioteca pública que comparto con mi hija en el norte.

Probablemente podría haber sacado el libro de nuestra Biblioteca. Sin embargo, escucho en lugar de leer porque tengo mucho tiempo para escuchar (cuando hago algo rutinario: ejercicio, limpieza o algunos tipos de trabajo en la computadora) y muy poco tiempo para sentarme realmente a leer.

Mientras buscaba en la página web de la biblioteca mi siguiente audiolibro, entré en la pestaña "préstamos y reservas" y noté que mi hija está leyendo el último libro de Michael Pollan, A World Appears: A Journey into Consciousness. Esto fue en cierto modo una coincidencia ya que en ese momento, en una de las muchas pestañas abiertas en mi computadora, en pausa, estaba a la mitad de escuchar un podcast con Michael Pollan titulado provocativamente, "Tu mente miente: Michael Pollan explica por qué no puedes confiar en tus propios pensamientos".

Me gusta mucho su trabajo, pero no necesito a Michael Pollan para que me informe que no puedo confiar en mis propios pensamientos. Ya sé que no puedo confiar en mis propios pensamientos (incluido el pensamiento de que no puedo confiar en mis propios pensamientos). Los científicos (y Pollan es muy científico) prueban algo que, a partir de la experiencia diaria, siempre ha sido obvio para toda la humanidad, y luego actúan como si acabaran de hacer un descubrimiento significativo.

Me gusta más Pollan cuando escribe sobre plantas, como lo hizo en su primer volumen, The Botany of Desire. En ese libro escribió sobre cuatro plantas: manzana, tulipán, papa, marihuana, que, al hacerse valiosas para los seres humanos, han asegurado su continuidad (el imperativo biológico), y se han extendido por todo el mundo.

En el podcast (en pausa en algún lugar de mi computadora) que estaba escuchando, sí habla de plantas. Afirma que las plantas son conscientes (o "sentientes", como prefiere llamarlo) citando los siguientes hechos como prueba:

 
Un científico italiano, Stefano Mankuso, quería ver si la planta podía navegar un laberinto. Así, puso un poco de fertilizante nitrogenado en una esquina de un laberinto y las raíces de la planta encontraron el camino más directo hacia el fertilizante. Si un ratón hiciera esto, diríamos que es inteligente.

Las plantas pueden oír. Puedes reproducir una grabación de una oruga masticando una hoja, y la planta enviará moléculas que saben mal o son tóxicas a sus hojas. También alertará a otras plantas en las cercanías de que hay orugas alrededor. Las plantas también pueden oír el agua pasando por una tubería. Los árboles se meten en tus líneas sépticas porque oyen ese sonido del agua y se mueven hacia él.

Las plantas pueden ver. Hay enredaderas que en realidad cambiarán la forma de sus hojas, como camuflaje, para imitar la forma de las hojas de una planta a la que intentan trepar.

Las plantas tienen un sentido de sí mismas y de los demás. Si una planta se está dando sombra a sí misma, no reacciona. Pero si otra planta le hace sombra, intentará crecer más alto para alcanzar el sol. Si una planta está en una maceta con una planta similar, compartirá los nutrientes. Pero si son plantas no relacionadas, competirán. Así que las plantas tienen un sentido de parentesco, de sí mismas y de los demás. Son tribales.

Hay un gran relato de ciencia ficción sobre nuestra relación con las plantas: Una especie alienígena llega a la Tierra. Viven en una dimensión de tiempo distinta a la nuestra, de tal manera que un segundo para ellos es una hora de nuestro tiempo. Así, nos miran y simplemente nos ven como columnas inmóviles de carne. No estamos haciendo nada. No pueden ver nuestros comportamientos, porque nuestros comportamientos son muy lentos en comparación con los suyos. Y deciden, "Bueno, vamos a salar y ahumar a estas personas y crear carne seca para el viaje de regreso". Y nos comen. La sugerencia es que estamos haciendo algo similar con las plantas. Pero ahora que tenemos fotografía de lapso de tiempo, y con eso, cuando la aceleramos, en realidad podemos observar sus comportamientos. Las plantas sí tienen comportamientos.
 

Pesar el corazón
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En el podcast (y presumiblemente en el libro) Pollan afirma que hoy en día estamos "obsesionados con lo cerebral". Observa que nuestra fijación en el cerebro (y particularmente en la corteza prefrontal humana, más grande y compleja) como sede de la conciencia es un fenómeno históricamente nuevo. Los egipcios, nos dice, por ejemplo, creían que la mente estaba en el corazón.

Centrar la sentiencia en el cuerpo (tener hambre o estar cansado ciertamente afecta mi estado de ánimo) explica cómo las plantas y otras criaturas, que carecen de grandes y complejas cortezas prefrontales, cerebros o incluso neuronas, podrían experimentar la conciencia.

Comentando sobre el intento de la IA de recrear la neurona en sílice, Pollan sugiere (haciendo referencia a Michael Levin) que, aunque las neuronas son las más rápidas en ello, la conciencia está presente en todas las células. Observa que el conocimiento y la experiencia (a diferencia del software en una computadora) en realidad cambian la estructura del cerebro (a diferencia del hardware de una computadora). Por esas y muchas otras razones, concluye que, al carecer de cuerpos sentientes, y a pesar de las fantasías de los nerds científicos, las máquinas nunca se acercarán a la conciencia, y mucho menos la alcanzarán.

Nuevamente haciendo referencia al trabajo de Michael Levin, Pollan habla sobre la inteligencia de los campos bioeléctricos celulares. Levin ha sido capaz de re-equilibrar el campo bioeléctrico de una célula cancerosa para que recuerde que está viviendo entre otras células hermanas, y deje de replicarse desenfrenadamente como si cada célula fuera por sí misma.

Aunque el método científico requiere una acumulación más lenta, paso a paso, del conocimiento ("¡Mira lo que descubrimos!"), mi imaginación poética es libre de saltar hacia adelante. Y al hacerlo, vuelvo a los científicos de antaño, que pesaban a la persona moribunda y luego su cadáver para ver si podían detectar el peso del alma. Al no encontrar diferencia, concluyeron que no había alma.

Parece probable, si no obvio, que el campo bioeléctrico de la célula es solo la punta del fenómeno, la parte más pequeña, como lo requiere la técnica reduccionista de la ciencia. Pero seguramente hay niveles más altos, más inclusivos, asociados con la bioelectricidad de la vida. Y seguramente, podemos llamar al todo integrado y armonioso de estas fuerzas sutiles, no materiales (pensamientos, sentimientos, conciencia, sentiencia...), todas las cuales desaparecen del cuerpo con la muerte, el alma.

Con Walt Whitman, "Canto al cuerpo eléctrico".

Walt Whitman

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