por Charles Miller

Mi empleada doméstica sin duda me considera un poco excéntrico, en parte porque en mi alacena hay varios frascos de miel de abeja, cada uno con un 95% menos de contenido y etiquetado "No tocar". Diversas fuentes afirman que hoy en día la mayoría de lo que se vende como miel es falso; en realidad jarabe de maíz barato, coloreado y aromatizado, y sin ninguno de los beneficios nutritivos o medicinales. La miel de abeja genuina cristaliza naturalmente con el tiempo, y por eso guardo muestras con la esperanza de descubrir cuáles son auténticas.

Este problema de productos falsos y falsificados está generalizado en muchas industrias, desde refacciones automotrices hasta productos farmacéuticos y tiendas de abarrotes, y es un problema creciente y potencialmente peligroso. En el mundo de la tecnología de la información hay más ejemplos de los que puedo contar, y uno de los más perniciosos es uno que muchos lectores de esta columna probablemente traen en la bolsa o tienen sobre el escritorio en este momento.

Desde que las memorias USB, también conocidas como thumb drives, aparecieron alrededor de 1999, se han vuelto ubicuas y rápidamente dejaron obsoletos a los discos de tres y media pulgadas. También se han abaratado: una memoria pequeña que costaba 400 dólares en 2004 puede comprarse hoy por menos de 50 centavos si se adquiere en cantidad. Ténganse presentes esos 50 centavos porque serán importantes más adelante.

La memoria flash se usa también en muchos dispositivos, entre ellos las cámaras digitales. Un fotógrafo profesional contratado para cubrir una boda de lujo sabía que la memoria flash se desgasta y puede fallar sin previo aviso, de modo que para ese trabajo tan importante compró un chip de memoria nuevo para su cámara. Lo compró por menos de 35 dólares. Pero después de la boda, él y todos los demás se llevaron la terrible sorpresa de que todas las fotografías que creía haber guardado se habían perdido irremediablemente.

Lo que algún fabricante sin escrúpulos había hecho era tomar uno de esos diminutos chips de 50 centavos y reprogramar su microcontrolador para que reportara una capacidad 100 veces mayor a la real, etiquetarlo falsamente como de 512 gigabytes, y vender ese chip de 50 centavos a 35 dólares.

Las computadoras, los teléfonos inteligentes y otros dispositivos no verifican que los datos que escriben hayan sido efectivamente escritos. Deben confiar en que los dispositivos de almacenamiento reporten los errores. Lo insidioso es que estas memorias fraudulentas jamás reportan ningún error. Falsamente reportan que todo está bien.

Cuando el desprevenido fotógrafo creía estar guardando cientos de fotografías en el chip, ese chip solo tenía espacio suficiente para registrar los nombres de todos los archivos, pero no las imágenes. Al revisar el contenido del disco, el microcontrolador mostraba cientos de imágenes, pero en realidad solo existían los nombres de los archivos, sin ningún dato en ellos. Cada foto que intentaba ver producía un error de "datos no encontrados". Al usar algunas utilidades de reparación de disco, el microcontrolador de la memoria reportaba una capacidad de 512 gigabytes y que todo estaba en orden. Pero era mentira. Esos 512 gigabytes de capacidad no existían. Así que todas esas insustituibles fotos de la boda nunca fueron guardadas.

Por el momento no existe ninguna manera sencilla de comprobar la confiabilidad de una memoria USB, salvo el proceso de horas que implica copiar datos reales a la memoria y luego hacer una comparación byte por byte de los archivos copiados. Y el dilema es que hacerlo fatiga la memoria y acelera el día en que se desgastará.

Gibson Research Corporation fabrica una utilidad de prueba para Windows llamada ValiDrive. El autor del programa compró 12 memorias USB baratas de uno y dos terabytes en Amazon... y todas y cada una de ellas eran falsificadas. Su programa de prueba examina varios cientos de los millones de sectores de una memoria USB para dar una indicación razonablemente precisa de si la memoria es confiable o no, y lo hace sin fatigar innecesariamente la memoria. Este programa puede descargarse gratuitamente del sitio web de la empresa.

¿Y esos frascos casi vacíos de miel en mi cocina? La miel auténtica puede tardar meses en cristalizar… y hasta ahora ninguna de mis muestras lo ha hecho.

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Charles Miller es un consultor informático independiente con décadas de experiencia en TI y un tejano con un amor de por vida por México. Las opiniones expresadas son suyas. Puede ponerse en contacto con él al 415-101-8528 o al correo electrónico FAQ8 (at) SMAguru.com.

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