Emily Carr, Cariboo, Columbia Británica, ca. 1909

por Jim Dempsey, libretista

Emily Carr fue una mujer excepcional. Creció en una casa victoriana en el oeste de Canadá, perdió a sus padres cuando era joven y tuvo dificultades en la escuela. Sin embargo, poseía el impulso de una verdadera artista y estaba decidida a convertirse en pintora. Viajando sola, estudió arte en San Francisco, Inglaterra y Francia, donde se enamoró del movimiento modernista, al que consideró el medio ideal para representar los vastos bosques y montañas de su tierra natal.

Al regresar a Canadá, descubrió que su trabajo era ignorado o despreciado, pero siguió adelante, adentrándose en los bosques y en las comunidades de las Primeras Naciones para encontrar sus propios temas, sosteniéndose como podía: cultivando la tierra, criando perros y administrando una pensión.

Fue descubierta relativamente tarde en su carrera y, con el tiempo, se ha convertido en una de las artistas más queridas de Canadá. También fue escritora, talento que se reveló igualmente de forma tardía, y sus libros se han convertido en clásicos.

Al escribir el libreto, quería mostrar el viaje de Emily hacia el reconocimiento, que de ninguna manera fue fácil. Luchó contra dificultades financieras, la negligencia del medio artístico, un colapso nervioso y el anti-provincialismo, sin mencionar que era una mujer soltera en un mundo dominado en gran medida por hombres.

Emily sentía la naturaleza de forma visceral. Sus pinturas y escritos constituyen un magnífico testimonio de la visión del mundo como una artista. Percibía un ritmo en los bosques de Canadá, y sus pinturas de montañas son absolutamente impresionantes. También era una persona muy excéntrica, amante de los animales y una auténtica buscadora de la verdad. La letra del libreto y la música de Malcolm son un intento de crear un retrato de esta gran mujer.

Emily Carr con sus mascotas, en el jardín de su casa en Simcoe Street en Victoria, 1918
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por Malcolm Halliday, compositor

A principios de 2017, compuse una cantata sobre Clara Barton, la extraordinaria mujer que desempeñó un papel decisivo en la fundación de la Cruz Roja Estadounidense. Tras el exitoso estreno de esta obra en el Mechanics Hall de Worcester, Massachusetts, comencé a pensar en convertirla en la primera de una trilogía dedicada a tres grandes mujeres de Norteamérica. La cantata Emily Carr es la segunda obra de esta serie y representa al gran país de Canadá.

Elegir a Emily Carr como protagonista requirió cierta reflexión. Al no ser canadiense, no estaba seguro de por dónde empezar, pero finalmente pude consultar al historiador estadounidense y canadiense Marc Egnal, quien amablemente me preparó una breve lista de cinco de las mujeres más importantes de la historia de Canadá. Después de considerar los nombres propuestos, Jim y yo nos dimos cuenta de que Emily sería el tema más cautivador e interesante para una cantata.

Interior de casa indígena con tótems, 1912, por Emily Carr
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Para los amantes de la música clásica, el término “cantata” evoca la magnífica música de un compositor como Bach, quien escribió cientos de cantatas sagradas, generalmente destinadas a los servicios luteranos. Sin embargo, las cantatas también pueden ser seculares, y aquí el término se aplica a una obra extensa y multiseccional para coro, a menudo con solistas y diversos acompañamientos instrumentales.

Basado en gran medida en las propias palabras de Emily, el libreto presenta a una mujer compleja a través de distintas etapas de su vida, desde su nacimiento y niñez, pasando por sus luchas como artista, hasta su eventual reconocimiento en una etapa avanzada. El libreto no está generalmente rimado ni medido, pero abunda en una prosa encantadora, con frases de extensión irregular, siempre interesantes y, en ocasiones, bastante humorísticas.

El texto pareció dividirse naturalmente en varias secciones que, en el caso de esta cantata, se convirtieron en 13 movimientos individuales. Algunas líneas de texto parecían más transicionales que independientes, pero eran necesarias para introducir el siguiente tema o gran idea en la evolución de Emily. Estos fragmentos fueron inspiradores en la creación de recitativos, no muy distintos de los que se encuentran en El Mesías de Handel u otras obras corales de la época barroca.

Detalles y curiosidades por Emily Carr
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Mientras que todos los recitativos en esta cantata están compuestos únicamente para piano y la voz de Emily, los movimientos individuales parecían requerir mayores recursos instrumentales. Entonces Emily Carr fue concebida para alinearse perfectamente con los recursos de Chorale San Miguel, utilizando tanto el histórico órgano tubular Johnson de 1875 como el piano Yamaha del coro, además de flauta, un pequeño conjunto de cuerdas y una soprano solista que interpreta a Emily Carr. El papel del coro es variado. A veces alienta y elogia a Emily, y en otras ocasiones se muestra beligerante, irreverente e incluso cruel, especialmente en relación con sus sueños de convertirse en artista.

El convincente libreto resultó ser el catalizador para la creación de esta música. Sin la inspiración de las palabras, habría sido difícil escribir siquiera una sola nota de la cantata.

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