por Charles Miller

En las redes informáticas —incluido internet— existen dos tipos de direcciones de las que quizá haya oído hablar. Tanto las redes locales como el internet que todos usamos hoy simplemente no podrían funcionar sin las direcciones IP y MAC. Se utilizan juntas para conectar todo en internet. Afortunadamente, nadie está obligado a saber absolutamente nada sobre estas direcciones para poder usarlas y usar internet, pero si tiene suficiente curiosidad sobre cómo funciona internet, lea hasta el final de este artículo.

A lo largo de varias décadas, mientras esto que hoy llamamos "internet" evolucionaba hasta convertirse en una red mundial de comunicaciones, los ingenieros que lo diseñaron crearon un par de sistemas de numeración para facilitar la conexión de computadoras a la red y el seguimiento de dónde se encontraban dentro de ella. Sin un orden particular, porque en realidad no sé cuál fue primero, estos sistemas de numeración se llaman IP (Protocolo de Internet) y MAC (Control de Acceso a Medios). En los términos más simples posibles: una dirección MAC identifica a una computadora u otro dispositivo de hardware como si fuera un número de serie, y una dirección IP identifica la ubicación física en una red donde se encuentra ese MAC.

Una dirección IP consta de cuatro números separados por puntos, como 192.168.0.1. Una dirección MAC es un número hexadecimal de 12 dígitos separado por dos puntos que se ve como "12:34:56:78:ab:cd".

Uniendo todo esto está ARP (Protocolo de Resolución de Direcciones). ARP es el protocolo de red que se utiliza para asignar direcciones IP (que sí cambian) a la dirección MAC de una máquina (que nunca cambia). Esto es esencial porque todos los dispositivos en internet se comunican entre sí utilizando sus direcciones MAC, y la dirección MAC no indica dónde se encuentra el dispositivo. ARP sí lleva el control de las direcciones IP, por lo que sabe dónde se encuentra un dispositivo específico en internet.

Tanto las direcciones IP como las direcciones MAC están pensadas para ser únicas. Si internet fuera un estacionamiento gigantesco, una dirección MAC sería la placa del automóvil firmemente atornillada al coche y la dirección IP sería el número del cajón de estacionamiento donde el coche está ubicado en ese momento. Ningún par de coches debería tener la misma placa, y ningún cajón de estacionamiento debería tener más de un coche. ARP es como una lista de qué coches están en qué cajones en un momento dado.

Los ingenieros que diseñaron este sistema de numeración hace muchas décadas fueron increíblemente previsores. En una época en la que todo internet consistía apenas en unas cuantas docenas de computadoras, los ingenieros previeron suficiente expansión futura para cuatro mil millones de direcciones IP y 281 billones de direcciones MAC. ¿Ya puede ver el problema con esos números? Si es así, puede que sea usted más listo que esos ingenieros.

Si todas las direcciones MAC disponibles se dividieran equitativamente, entonces cada persona individual en la Tierra tendría derecho a 34,000 direcciones MAC. Pero si hubiera que asignarles direcciones IP, no habría suficientes ni siquiera para que el 1% de las direcciones MAC también tuviera una dirección IP. Esos ingenieros tan previsores que diseñaron el sistema simplemente no planearon suficientes direcciones IP para todos los teléfonos inteligentes, computadoras y otros dispositivos conectados a internet que tenemos hoy.

Hace treinta años, cuando internet explotó en popularidad, también inició un curso inevitable hacia el desastre de quedarse sin direcciones IP. Afortunadamente, el proveedor local de televisión por cable que atendía solo a unos cuantos miles de clientes en mi ciudad natal del este de Texas fue parte de la solución a este problema. Si quiere conocer esa historia, por favor regrese la próxima semana.

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Charles Miller es un consultor informático independiente con décadas de experiencia en TI y un tejano con un amor de por vida por México. Las opiniones expresadas son suyas. Puede ponerse en contacto con él al 415-101-8528 o al correo electrónico FAQ8 (at) SMAguru.com.

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