por Charles Miller

Es gratificante recibir comentarios de los lectores, un poco menos de aquellos que se quejan de que el tema es demasiado complicado. Inicié la primera columna de esta serie hace cuatro semanas diciendo que no tiene que conocer ninguno de los detalles técnicos del funcionamiento de internet para poder usarlo. Pero, si alguna vez se ha quedado sin una conexión funcional a internet y se ha preguntado "¿Por qué?", entonces debería seguir leyendo.

En las cuatro columnas anteriores a esta escribí sobre cómo los ingenieros que diseñaron internet hace medio siglo fueron increíblemente visionarios. Crearon un sistema de comunicaciones que permitía una futura expansión hasta cuatro mil millones de direcciones de Protocolo de Internet (IP), y 281 billones de direcciones de Control de Acceso al Medio (MAC). Pero, pese a toda su visión, esos ingenieros simplemente no anticiparon que su creación, que hoy llamamos "Internet", se volvería tan popular como lo ha sido. Cuatro mil millones de direcciones IP parecían suficientes, pero no lo fueron.

Un lector muy perspicaz me escribió para preguntarme si internet se ha quedado sin direcciones IP disponibles, de las cuales solo hay 4 mil millones, ¿por qué no usar direcciones MAC en su lugar, ya que hay 281 billones disponibles? Dicho de otra manera, no hay 10 veces más ni 100 veces más direcciones MAC que direcciones IP, sino más de 60,000 veces más. Además, cada computadora, teléfono y dispositivo conectado a internet ya tiene asignada una dirección MAC.

Esa sugerencia de usar direcciones MAC en lugar de direcciones IP parece lógica, pero no funcionaría. Los ingenieros que crearon internet diseñaron los dos sistemas de numeración para dos propósitos claramente diferentes. Una dirección MAC identifica una computadora u otro dispositivo de hardware, como un número de serie, y una dirección IP identifica la ubicación física en una red donde esa MAC se encuentra en ese momento. Los dos sistemas no son intercambiables. Ambos son necesarios y uno nunca puede sustituir al otro.

La mejor forma que conozco de explicar esto es que IP y MAC se usan en internet de la misma manera que el correo utiliza nombres y ubicaciones físicas. Una dirección postal completa incluye quién y dónde. En este ejemplo, la dirección MAC es quién (su computadora) y la dirección IP es dónde (su ubicación). Tanto el nombre como la ubicación son necesarios para completar la dirección.

Las direcciones MAC se utilizan para identificar de forma única computadoras, teléfonos inteligentes y otros dispositivos. Una dirección MAC también puede identificar quién fabricó un dispositivo. La primera mitad de una dirección MAC se llama Identificador Único Organizacional, asignado al fabricante. Cada producto fabricado por Apple lleva una MAC que comienza con "00:1A:2B" y cada computadora Dell comienza con "00:14:22.". La segunda mitad de la MAC es única para el dispositivo individual, como un número de serie.

Las direcciones IP se utilizan para identificar ubicaciones. Son jerárquicas y en gran medida estaban basadas geográficamente. Se asignaron bloques de direcciones IP a Norteamérica, Europa, Asia, África, y así sucesivamente. Las asignaciones tempranas también otorgaron bloques de direcciones IP a universidades, gobiernos y empresas privadas sin considerar la ubicación. Ese sistema funciona, en gran parte porque permite identificar fácilmente cualquier dirección IP como ubicada en una región particular o perteneciente a cierta organización. Por ejemplo, originalmente todas las direcciones IP que comenzaban con "193." y "194." estaban ubicadas en Europa, y los 16 millones de direcciones IP que comenzaban con "9." pertenecían a IBM.

Las direcciones MAC e IP trabajan juntas como al enviar una carta por correo. Intentar enviar una carta usando sólo el nombre del destinatario y sin dirección nunca funcionaría. Y enviar una carta a una dirección sin especificar el nombre de la persona para quien va dirigida es solo un poco menos problemático. Tanto el nombre como la dirección son necesarios para la entrega eficiente del correo, y para conectar sus dispositivos a internet.

Y este problema aún persiste. No hay suficientes direcciones IP para satisfacer las necesidades del internet moderno. Lo que se está haciendo al respecto será el tema de la próxima semana.

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Charles Miller es un consultor informático independiente con décadas de experiencia en TI y un tejano con un amor de por vida por México. Las opiniones expresadas son suyas. Puede ponerse en contacto con él al 415-101-8528 o al correo electrónico FAQ8 (at) SMAguru.com.

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