por Charles Miller

Hace unos meses el tema de esta columna fueron los rayos cósmicos, esa radiación de alta energía procedente del espacio exterior, y el efecto perjudicial que pueden tener sobre los sistemas informáticos. Radiación en forma de balas invisibles y veloces, partículas de gran energía lanzadas por estrellas que estallan, por supernovas del espacio profundo, que se desplazan a una velocidad cercana a la de la luz y que llueven sobre nosotros sin cesar. Estas balas microscópicas del cosmos pueden tener consecuencias muy reales. Con las elecciones de Estados Unidos a punto de celebrarse, es un buen momento para recordar la historia de María Vindevoghel y su encuentro con un rayo cósmico.

En las elecciones federales belgas de 2003, María Vindevoghel era candidata a la Cámara de Representantes de Bélgica por el distrito electoral de Bruselas-Halle-Vilvoorde. Cuando se contabilizaron los votos de las máquinas de votación computarizadas, María parecía haber ganado por miles de votos. Así lo decían las máquinas, pero cualquier persona que mirara las cifras podía ver que el total superaba lo numéricamente posible. Cuando se auditó la votación, se confirmó que todos los candidatos de la contienda tenían registrado en las máquinas el número correcto de votos, salvo que las computadoras mostraban a María con exactamente 4,096 votos más de los posibles. Ese número, 4,096, salta a la vista de cualquiera que sepa de programación o de números binarios.

El planeta Tierra y todo lo que hay en él es bombardeado constantemente por rayos cósmicos. Estas partículas son protones y núcleos de helio procedentes de nuestro Sol y de supernovas del espacio profundo. No dejan "agujeros de bala” detectables al atravesar la materia a velocidades cercanas a la de la luz, ionizando átomos a lo largo de trayectorias rectilíneas. Solo sus efectos secundarios pueden detectarse en un laboratorio o con un contador Geiger. Estas balas invisibles y veloces llueven sobre nosotros sin tregua y lo han hecho durante muchos milenios.

Lo que distingue al milenio actual, el que comenzamos hace 25 años, es la miniaturización de la electrónica. En los años sesenta, cuando las computadoras almacenaban datos en tarjetas perforadas Hollerith de papel con orificios rectangulares, unos cuantos agujeros adicionales de escala subatómica, abiertos por balas cósmicas, eran demasiado pequeños para dejar registro. Pero hoy, cuando una de estas partículas atraviesa un transistor u otro semiconductor, tiene la capacidad de golpear a veces justo en el lugar preciso para crear una gran cantidad de portadores de carga libres. Esos electrones pueden provocar un "salto de bit” que cambie un byte del lenguaje binario de la computadora de uno a cero.

A esto se le llama Perturbación por Evento Único (SEU, por sus siglas en inglés), que es físicamente indetectable. El "agujero de bala” es demasiado pequeño para verse incluso con un microscopio. Una pista de que podría existir una SEU es que un salto de bit siempre es 2 elevado a la potencia x (2, 4, 8, 16, 32, 64, 128, 256, 512, 1024, 2048, 4096, etc.). Por eso resultó sospechoso que María Vindevoghel obtuviera exactamente 4,096 votos de más.

Según se dijo, una auditoría del software de la máquina de votación mostró que su recuento era correcto. Todas las pruebas de la máquina y de su software parecían indicar que funcionaba bien. Pero un conteo de cabezas de los votantes reveló que había 4,096 votos más que personas. Las autoridades tuvieron que concluir que una Perturbación por Evento Único, causada por una bala cósmica que atravesó uno de los componentes electrónicos de la máquina, había provocado el salto de bit que creó 4,096 votos de la nada.

Para la siguiente elección Bélgica probó una salvaguarda de "boleta impresa”, con máquinas que imprimían un registro en papel de cada voto. Esas boletas de papel se contaban y se comparaban con los totales electrónicos, y, si los recuentos diferían, se suponía que prevalecería el de papel.

Muchos sostienen que las boletas de papel suelen ser más confiables que las máquinas de votación electrónicas, por su verificabilidad, su auditabilidad y su resistencia a las interferencias técnicas o malintencionadas. Pero el papel frente a las máquinas no tiene por qué ser una disyuntiva. Los sistemas electrónicos con VVPAT (Rastro de Auditoría en Papel Verificado por el Votante) usan ambos. Se considera que estas máquinas son muy confiables porque combinan la rapidez del conteo electrónico con la auditabilidad de las boletas de papel.

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Charles Miller es un consultor informático independiente con décadas de experiencia en TI y un tejano con un amor de por vida por México. Las opiniones expresadas son suyas. Puede ponerse en contacto con él al 415-101-8528 o al correo electrónico FAQ8 (at) SMAguru.com.

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