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por Mike Schwarcz, texto y arte

Baltimore disfrutaba de un agradable clima otoñal mientras se acercaba el día de la subasta del Basquiat. Cielos parcialmente nublados, sin previsión de lluvia. El Grey Eagle serviría como hotel de lujo durante los días siguientes, e Ifty fue el primero en llegar, desde Londres. Rachel y Vanessa llegaban en avión desde Miami, luego Aisha desde Nuevo México. Ifty las recibió a todas con su perpetua y jubilosa exuberancia. "¿Chicas del champán? Estoy tan feliz de tenerlas a todas a bordo".
"¡Por supuesto!" respondió el coro.
Copa en mano, Rachel y Vanessa recordaban su primer encuentro, apenas cuatro cortos meses atrás. Rachel le presentaba a Ifty a Aisha como la abogada responsable de la primera venta del cuadro, una transacción en papel de Ifty a un fideicomiso ciego en las Caimán que ella había creado. Ahora ese fideicomiso de las Caimán subastará el cuadro, sin el nombre de Ifty adjunto. Al concluir la subasta, la sociedad pantalla del mejor postor pagará el producto de la venta a otra sociedad pantalla en Malta, controlada por otra sociedad pantalla más, perteneciente a Ifty. Muy eficaz en su confusión.
Ambos habían vivido en Londres, y Aisha e Ifty descubrían que compartían amistades de la escuela, lo que les daba mucho de qué hablar.
"Estoy ansioso por mañana. Es tan emocionante". Ifty no podía dejar de sonreír, y su constante revolverse en el sofá delataba el manojo de nervios que era.
"Ifty, creo que mañana establecerán un récord para un Basquiat", dijo Aisha. "Pero todavía no nos embriaguemos de alegría. Hay trabajo por hacer".
"En Pakistán decimos que el destino es como un burro ensillado: va adonde tú lo conduces".
"¿Qué significa?", preguntó Rachel.
"Nuestras acciones y decisiones, cómo preparamos el equipaje para el viaje, por así decirlo, desempeñan un papel importante en determinar nuestro destino. Mañana sabremos si tomé decisiones sabias al elegir a Rachel y a Aisha". Ifty alzó su copa en un brindis.
"Chin-chin". El coro hizo eco otra vez.
El clima se estaba volviendo algo fresco, pero estaban cómodamente reunidos en el área interior de sala y comedor, con las puertas de cristal cerradas.
"Tenemos cangrejo de Maryland de temporada, el acompañamiento perfecto para el Moet. Si les da frío, hay sopa fresca de almejas. Ah, y ostras, si sienten la necesidad", dijo Ifty, guiñando un ojo.
"Debí imaginarlo". Rachel rió. El mismo Ifty de siempre.
Los cangrejos fueron servidos, partidos y listos para comer, presentados en una enorme fuente con salsas de rémoulade y de mostaza al curry. Sin baberos ni herramientas; bastaban los tenedores para cangrejo y las servilletas, muy civilizado.
Aisha quería oír sobre Londres. "¿Sigue siendo tan racista como lo recuerdo?"
"Me temo que sí, querida, probablemente peor".
"Muchas veces a lo largo de los años he querido volver, pero siempre he tenido la molesta sensación de que me decepcionará".
"Bueno, si vienes de visita, avísame, te haré pasar un buen rato". Ifty guiñó un ojo.
"Lo recordaré". Aisha le devolvió el guiño.
Unas cuantas botellas más de champán y docenas de ostras después, la tarde llegaba a su fin.
"Señoritas, hoy ha sido una delicia. Pero en previsión de la celebración de mañana por la noche, voy a retirarme. Son las diez de la noche en Londres, y con el vuelo de ocho horas, he tenido un día completo. Vanessa, siéntete libre de asignar las suites a tu gusto". Ifty se levantó, besando al aire a cada una de ellas camino a su camarote.
"¡Qué encanto de hombre!", dijo Aisha.
"Un buen tipo para conocer", dijo Rachel.
"Creo que tienes razón", dijo Aisha. Un MUY buen tipo para conocer.
Un posible inversionista si se presentaba la situación adecuada, pensó. O, al menos, un aliado valioso con bolsillos profundos y sin conexión con Nueva York, el mundo del arte ni Hayden. Muy bueno saberlo, pensó Aisha.
Aisha las devolvió a las tareas pendientes. "Repasemos mañana una vez más, ¿les parece?", les dijo a las chicas.
"Sí, mañana. ¿A qué hora salimos?"
"Antes de salir, necesito enviar por mensaje nuestro número desechable a los postores y verificar las conexiones. Podemos salir después de eso, a eso de las nueve, supongo", dijo Aisha.

Para la subasta, Aisha pudo elegir entre postores dispuestos, entre ellos dos museos. Sin embargo, sus estrictas condiciones sobre acuerdos de confidencialidad para la privacidad, y una cláusula de penalización si el cuadro se revendía antes de cinco años, la dejaron con seis postores de primer nivel. Uno de ellos, La Esfinge, fue invitado específicamente para asegurar que la puja final batiera un récord. Encabezaba el sindicato que poseía más cuadros de Basquiat que nadie. Su presencia garantizaba que no habría ofertas a la baja. La Esfinge acabaría siendo dueño del cuadro o haría que el postor ganador pagara una prima considerable por quedarse con él. Aisha, Rachel e Ifty ganaban de cualquier modo. Cada uno de los seis postores había inspeccionado el cuadro en el puerto franco durante la semana anterior, antes de aceptar la invitación de Aisha.

Las pujas se harían por rondas. Una primera ronda de ofertas iniciales; luego Aisha enviaría por mensaje la oferta más alta de esa ronda a todos los postores. La segunda ronda exigía ofertas superiores a la más alta de la primera, y así sucesivamente, hasta que un postor no presentara oferta dentro del tiempo asignado. Con intervalos de diez minutos, las rondas continuarían hasta que solo quedara un postor en pie.
A cada uno de los postores se le asignó un número y se le indicó que enviaran sus ofertas al teléfono desechable de Aisha por mensaje de WhatsApp. Aisha había comprado seis teléfonos desechables adicionales y se los había entregado a los postores. Vanessa y Rachel se encargarían de los teléfonos a medida que llegaran las ofertas, mientras Aisha llevaba el registro del mejor postor y la cantidad.
La primera ronda comenzaría a las 2:00 p.m. EDT, con 10 minutos entre rondas para consultas y recuento. Así, serían las 2:10, 2:20, 2:30, y así sucesivamente, hasta que quedara un solo postor.
"Las ofertas de la primera ronda se aceptarán a las 2:00 p.m. Ustedes dos me leerán las ofertas desde los teléfonos y yo las registraré en mi laptop. Después, ¡a la carga!, hasta que quede un solo postor en pie", dijo Aisha.
"¿Eso es todo?" Vanessa le sonrió a Rachel, ansiosa por dar por terminada la fiesta.
"Por hoy", dijo Rachel.
"¿Ifty viene con nosotras?", preguntó Aisha.
"Se lo sugerí. Declinó; es demasiado angustiante", dijo Vanessa.
"Es todo un manojo de nervios, ¿verdad?", dijo Rachel.
"Con tanto dinero en juego, tú también lo serías".
"Brindo por eso", dijo Rachel.
"Y asunto arreglado", rió Aisha.
"Ya basta de champán para ustedes dos, es hora de dormir", dijo Vanessa, levantándose para repartir los camarotes, asegurando así una noche temprana.

El martes se reunieron para un desayuno temprano en la cubierta de popa. Fue un hermoso día, fresco y despejado de nuevo.
"Les envié nuestro número desechable a los postores. En cuanto verifiquen la recepción, podemos salir", dijo Aisha.
Vanessa y Rachel se miraron. Vanessa tomó la mano de Rachel y la apretó. Si todo salía según lo planeado, volarían a casa con una buena suma depositada en su propia sociedad pantalla. La firma de Aisha también cobraba una comisión del 3% por sus servicios. Mucho dependía de hoy.
Cuando entró la última llamada de verificación, una camioneta de Uber ya esperaba junto al muelle para llevarlas al Freeport.

Aisha las guió por el laberinto de corredores que conformaban la Zona de Comercio Exterior n.º 74.
Vanessa no podía creerlo cuando encontraron el espacio y abrieron la puerta. Un pequeño clóset con una puerta de acero.
Los tres apenas cabían dentro, teniendo que equilibrar la laptop y el teléfono sobre el borde de la caja que contenía el cuadro para poder moverse. Era estrecho; por suerte el aire acondicionado y el Wi-Fi funcionaban bien. Pero los teléfonos estaban en silencio. Pasaron las dos de la tarde. Las chicas se inquietaban, no había espacio para respirar, cada minuto parecía una hora. Por fin las notificaciones empezaron a encender el teléfono desechable a las dos y siete.
Rachel las leyó en el orden en que fueron recibidas. "Número nueve: 93 millones. Número 12: 90 millones. Número 11: 65 millones. Número 13: 68 millones. Número 14: 75 millones. Número 10: 91 millones".
Se notificó a los postores que 93 millones era la oferta más alta. Las chicas se quedaron de pie, esperando la siguiente ronda. "Aisha, tengo que preguntar, ¿por qué los postores no están numerados del uno al seis?"
"Psicología. Quiero que piensen que hay muchos más postores, no solo seis".
A las dos y quince llegó una nueva oferta del número 11: ahora 95 millones. Luego dos más, 9 y 10, ambas de 99 millones. La del número 14 llegó con 100 millones. Las dos últimas ofertas, de 13 y 12, fueron de 94 millones y 97 millones.
Se envió a los postores la oferta más alta de 100 millones, y las chicas, de nuevo, quedaron de pie sin hacer nada, mirándose.
Casi de inmediato llegaron 110 millones del número 9. Luego 109 millones del 12. Incluso el número 14 envió una oferta más alta, 110 millones, obligado por las reglas a ofertar en cada ronda o salir.
Al pasar las dos y media no hubo más ofertas; los números 10, 11 y 13 se habían retirado. Quedaban tres postores y una oferta más alta de 110 millones.
Aisha envió a todos los postores la nueva oferta más alta. Esta vez no hubo espera. De inmediato el 14 respondió con 150 millones. Vanessa le dijo a Aisha la cifra, y las tres se miraron; cuando Aisha anunció que era un nuevo récord para un Basquiat, brotaron las sonrisas mientras sus calculadoras mentales se ponían en marcha. No llegaron más ofertas. La Esfinge ganó.

El regreso a casa después de la subasta fue propio de nuevos ricos —una limusina surtida de champán y caviar.
Ifty esperaba ansioso a bordo del barco cuando regresaron a las 4:30 p.m. Aisha se había abstenido a propósito de llamarlo con los resultados. Vanessa también había ignorado sus llamadas y mensajes.
Las chicas subieron al barco mientras Ifty caminaba nerviosamente de un lado a otro de la cubierta. Como Ahab acechando a su ballena, con la mirada yendo de una a otra, buscando cualquier indicio que revelara cómo había ido la subasta.
Aisha fue la última en subir. Se inclinó y le dio a Ifty un beso al aire mientras le susurraba al oído: "Ciento cincuenta, un nuevo récord".
"Oh, Dios mío, ¿en serio?" Las manos de Ifty volaron hacia arriba en oración, y todos estallaron en aplausos. El champán, listo a la mano, fluyó para todos, incluida la tripulación.
"Aisha, Rachel, es con el mayor respeto que les agradezco sus servicios de hoy. Hicieron un trabajo fabuloso", dijo Ifty.
"Era mucho dinero para tenerlo colgado en la pared de una cocina", dijo Vanessa.
El chef rió. "No lo voy a extrañar; ese cuadro siempre me hacía sentir que reaccionaba a mi comida con esa fea mueca. Que se vaya enhorabuena".
"Entonces, el trabajo está hecho, hora de jugar", dijo Vanessa.
"Esta noche para la cena, el chef tiene algo especial: carne de Kobe japonesa y langosta de Maine", dijo Ifty.
"¿A qué hora comemos?", preguntó Rachel.
"¿A las siete?", sugirió el chef, mirando a Ifty.
"A las siete", declaró Ifty.
Aisha se sentó en un sofá seccional, con la copa vacía. Rachel y Vanessa se habían alejado.
Ifty se sentó a su lado. "¿Puedo ofrecerte algo con un poco más de fuerza?"
"Por favor, hoy ha sido un día memorable en mi carrera. Para ti también, espero", dijo Aisha.
"Sin duda. No todos los días uno puede embolsarse este tipo de dinero".
Ifty hizo una señal a un mesero y le susurró algo. El mesero asintió.
"Tengo una botella exquisita de Macallan 26 que mantengo escondida. Entonces, ¿tienes un bufete de abogados?"
"Sí, un bufete de un solo cliente; dos clientes, si te cuento a ti".
Ifty esperó mientras el mesero servía dos copas, sin hielo, de su precioso elixir.
Extendió su copa para brindar. Ella levantó la suya y bebieron. Ella sorbió despacio, saboreando el calor, dejando que el fluido sedoso se demorara en su boca antes de tragarlo. Era exactamente lo que necesitaba.
"Tu refinado gusto solo es superado por tu hospitalidad", dijo Aisha antes de dar otro sorbo.
"Gracias, siempre es un placer complacerte".
Aisha le sonrió. "¿No se supone que los paquistaníes, los indios y los británicos son rivales? Es interesante que nuestros caminos se crucen", dijo ella.
"Las decisiones sabias lo hicieron destino. El burro estaba listo para el viaje", dijo Ifty.

El resto de la velada, Aisha lo pasó iniciando a Ifty en el mundo elitista del arte fino. Le explicó cómo la Revolución Industrial había dejado en la miseria a muchas familias británicas; tenían tierras y títulos, y a menudo vastas colecciones de arte, pero no efectivo. Pero el privilegio de privacidad de un Lord se aplicaba incluso en la indigencia. Por lo tanto, para evitar la vergüenza, a un vendedor solo se le identificaba como "Un Caballero" cuando sus bienes se subastaban para pagar a los acreedores. Esa regla sigue vigente hasta hoy, la laguna de privacidad que lo hace todo posible.
"La aristocracia británica siempre ha velado primero por sí misma, hasta llevar a la bancarrota al Imperio", dijo Ifty.
"Punto tomado, pero ¿acaso no declinan todos los imperios, tarde o temprano? Egipcios, griegos, romanos, persas, vikingos. Todos podemos adivinar quién podría ser el siguiente de la lista", dijo Aisha.
"Con los imperios, es el poderío militar lo que da ventaja. En el mercado del arte, es el conocimiento lo que te hace poderoso", dijo Rachel.
"¡Pero un poco de papel y pintura, ¿cuánto cuesta? ¿Tres libras con noventa y cinco? ¡El Basquiat fue pintado sobre cartón, nada menos!", comentó Ifty.
"Así es, no tiene ningún valor intrínseco. Lo que se vende es escasez. Y prestigio. El valor real, subjetivo, está en quién lo pintó, quién lo poseyó y, sobre todo, quién quiere poseerlo. Ahí es donde entra el conocimiento. Todo es muy especializado, cien personas en el mundo juegan este juego a este nivel. Y todos son tiburones", dijo Rachel.
"Mira nomás a Aisha", bromeó Ifty. Aisha mostró los dientes.
"Espero que esta no sea la última vez que nos veamos", dijo Aisha, mirando a Ifty.
"Supongo que siempre hay oportunidades en los mercados del arte, ¿no?", preguntó Ifty.
"Con dinero y conocimiento, muchas cosas son posibles. Mantengamos el contacto", dijo Aisha.
"Mantengamos", respondió Ifty.

Continuará

Cuestionario sobre la historia

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