Templo de San Juan de Dios

por Philip Gambone

En 1753, el padre Juan Manuel de Villegas y Villaseñor, sacerdote de la Orden Hospitalaria de San Juan de Dios, inició la construcción de un hospital para la gente de San Miguel, en especial los indígenas y los pobres. Cerca de allí, el incansable padre Villegas fundó también una iglesia, San Juan de Dios, cuya construcción comenzó en 1770.

Panteón Viejo
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La realidad de la vida y de la muerte, sobre todo en una época en que las epidemias y las hambrunas eran tan comunes, exigía que se trazara también un cementerio cercano. El cementerio de San Juan de Dios —conocido entre los lugareños como el Panteón Viejo o cementerio antiguo— fue fundado en 1782 por el doctor Joaquín Hidalgo y Costilla, hermano de uno de los líderes de la guerra de independencia de México.

Cementerios como el Panteón Viejo se diseñaban tanto para consolar a los vivos como para dar sepultura a los muertos. Una dama escocesa que visitó un cementerio similar en la Ciudad de México en 1841 comentó el efecto apaciguador del "melancólico conjunto" de tumbas con sus inscripciones en letras doradas. "Se mantienen en perfecto orden, y las inscripciones, aunque no siempre elocuentes, casi siempre están llenas de sentimiento, y a veces son sumamente conmovedoras".

Padre Juan Manuel de Villegas y Villaseñor
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El portal de entrada principal del Panteón Viejo de San Miguel está flanqueado por dos inscripciones de este tipo: un par de sonetos del siglo dieciocho cincelados en lápidas de cantera verde. Estos sonetos mortuorios o de camposanto son ejemplos típicos de los mensajes católicos de memento mori ("Recuerda que debes morir"), expresados en poemas, esculturas y pinturas: sobrios recordatorios de que la vida de una persona en la tierra no era más que un instante fugaz en el tiempo. Los sonetos del Panteón Viejo son poemas típicos de memento mori, que confrontan a los visitantes y a los transeúntes con la advertencia de que ellos, también, harían un día la transición de los placeres y vanidades de la vida al reino igualador de la muerte.

Pintura mexicana memento mori del siglo XVIII
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Los dos sonetos fueron escritos por el poeta sanmiguelense del siglo dieciocho, don Indalecio Caballero, quien está enterrado en el cementerio. Caballero fue "liberal a lo sanmiguelense que nos deja muestras de su lira en los poemas situados en el exterior del panteón viejo", escribe José Cornelio López Espinosa, uno de los más eminentes cronistas de la historia de San Miguel. No se sabe mucho más sobre el poeta.

Las lápidas grabadas contienen faltas de ortografía, lo cual podría significar que Caballero no era muy instruido, o bien que el artesano que talló las piedras fue descuidado. Aquí, con la ortografía y la puntuación corregidas, está uno de los dos poemas. Debo la ayuda con la traducción a mi amiga Natalie Taylor, también ella cronista de todo lo relativo a San Miguel.

El poema de Caballero sigue la forma del soneto español neoclásico: 14 versos, divididos en dos cuartetos (estrofas de cuatro versos) con el esquema de rima ABBA, seguidos de una estrofa de seis versos (el "sexteto"), que aquí rima CDCDCD. Su estilo es típico de los poemas mexicanos de finales del siglo dieciocho, que se alejaban del exuberante y ornamentado Barroco anterior hacia un tono más sobrio y más moralizante. No es gran poesía, pero machaca con fuerza el despertar esencial del memento mori.

Placa en San Juan de Dios
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El segundo poema que flanquea la entrada del Panteón Viejo es más abstruso, aunque lo caracteriza igualmente el mismo mensaje básico —"el fin del camino lo reduce todo"—:

Parece que Caballero estableció una pequeña industria casera de poemas de camposanto, porque este poema aparece también en el cementerio de Atlixco, en el estado de Puebla. De nuevo, no es la mejor poesía mexicana, aunque se me ocurren varias personas en el gobierno de hoy que podrían necesitar una buena dosis de este tipo de recordatorio: tu poder, tu riqueza, tu vanidad, tu engreída posición no serán nada al final. En efecto, al acercarnos al Día de los Muertos, es una reflexión sobria, aunque necesaria, que cada uno de nosotros haría bien en considerar.

Panteón Municipal, Atlixco (Puebla)

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Philip Gambone, profesor jubilado de inglés en preparatoria, también enseñó redacción creativa y expositiva en Harvard durante veintiocho años. Durante más de una década, sus reseñas de libros aparecieron regularmente en The New York Times. Phil es autor de siete libros. Su memoria, As Far As I Can Tell: Finding My Father in World War II, fue nombrada uno de los Mejores Libros de 2020 por el Boston Globe. Su nueva colección de cuentos, Zigzag, fue publicada el año pasado por Rattling Good Yarns Press. Sus libros están disponibles en Amazon, Aurora Bookstore, y en la librería de la Biblioteca.

Los más de 100 artículos sobre escritores en México que Phil ha publicado en Lokkal están ahora disponibles en su sitio web:

www.philipgambone.com

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